大夏 172 年秋末，吴家堡中枢府后院的阁楼内，烛火摇曳。叶青云攥着耶律娟刚收到的北蛮回信，指尖在 “南蛮九部僵持，黑狼部已控东部三城” 的字句上反复摩挲，身旁的王五、袁七、段有鹏皆屏息凝神 —— 南蛮乱局已持续两月，都伢的黑狼部虽未完全统一，却已显霸主之势，若不提前布局，待其整合力量北上，吴家堡终将直面兵锋。
“光靠防御不够，得找个‘帮手’牵制黑狼部。” 叶青云抬眼，目光落在段有鹏身上，“之前让你负责火铳喷子的警卫，看得出你心思细、懂应变，这次派你带骑兵去南蛮，秘密查探九部虚实，找出势力最弱、最可能与咱们合作的部落，回来再定扶植对策。”
段有鹏立刻起身抱拳道：“请叶首领放心！我定不暴露身份，把南蛮的情况摸清楚！” 他常年跑运输，熟悉商路伪装，又带过护卫队，应对突发状况的经验也足，确实是此行的最佳人选。
耶律娟补充道：“我已给大哥耶律雄去信，让他派北蛮的‘商队向导’在边境接应你们 —— 南蛮人对北蛮商队戒心低，你们伪装成北蛮皮毛商，能少很多麻烦。另外，大哥会提供南蛮九部的大致分布图，标了各部落的驻地和擅长领域，你们可按图找线索。”
次日凌晨，天还未亮，段有鹏就带着十二名精锐骑兵，悄悄出了吴家堡北门。骑兵们都换了北蛮风格的短打皮袍，马匹驮着捆好的 “皮毛”（实则是压缩干粮、伤药和少量精铁刀具），段有鹏腰间别着耶律部落的狼形令牌，既是身份证明，也是应急时的联络信号。为了隐蔽，他们避开了官道，专走山林小路，白天歇息，夜间赶路，只用三天就抵达了东莱郡与南蛮交界的黑风口。
在这里接应的是北蛮向导巴图，他常年往返南北边境，一口流利的南蛮话。“段头领，前面就是南蛮的地盘了，黑狼部在东边设了关卡，查得严，咱们得绕西边的‘枯河沟’进去，那里是白狐部的地盘，管控松些。” 巴图压低声音，指着远处隐约的篝火，“白狐部是大汗的七儿子领的，人少马少，又挨着黑狼部的势力范围，天天被都伢的人抢粮食，是九部里最弱的，你们可以先从他们查起。”
段有鹏点头，让骑兵们把 “皮毛” 重新捆扎，装作要去白狐部换粮食的样子，跟着巴图往枯河沟走。枯河沟里满是碎石，马匹走得小心翼翼，快到白狐部驻地时，果然听到远处传来争吵声 —— 几个黑狼部的士兵正围着白狐部的村民，抢夺他们背上的粮袋，村民们敢怒不敢言，只能眼睁睁看着粮食被抢走。
“这就是白狐部的处境。” 巴图咬牙道，“黑狼部每隔十天就来抢一次，白狐部只有五百多兵力，连像样的武器都没有，根本打不过。”
段有鹏没立刻现身，而是带着骑兵绕到白狐部驻地后方的山林里，借着树木掩护观察 —— 白狐部的驻地是简陋的木栅栏围成的，里面的房屋多是茅草顶，偶尔能看到穿着破旧皮甲的士兵巡逻，手里拿的还是青铜刀，比起黑狼部的精铁弯刀差了一大截。驻地中央的空地上，几个老弱妇孺正晾晒着少量谷物，眼神里满是焦虑。
“咱们得见白狐部的首领七王子都烈。” 段有鹏跟身边的骑兵交代，“你们在山林里等着，我和巴图去见他，要是半个时辰没出来，你们就按预案撤退，回吴家堡报信。”
他和巴图拿着 “皮毛”，装作北蛮商队，说是来换粮食的，顺利进了白狐部驻地。都烈是个二十出头的年轻人，面色憔悴，却眼神坚毅，听说有北蛮商队来，立刻在简陋的议事帐里见了他们。
“你们真有粮食？” 都烈的声音带着急切，帐外还能听到士兵们的咳嗽声 —— 白狐部不仅缺粮，连过冬的皮毛都不够，不少士兵冻得生病。