大夏172年盛夏，吴家堡工业区的机械制造车间外，烈日炙烤着青砖地面，空气仿佛都在发烫。车间门口却守着两名全副武装的护卫队员，手持精铁长矛，眼神警惕地盯着往来行人——这里正进行着吴家堡最核心的秘密研发，叶青云亲自牵头的“火铳喷子”，历经三个多月、十多次失败，终于迎来了突破。
车间内，火光与铁屑交织，唐师傅戴着厚厚的麻布手套，正捧着一根刚冷却的铁制喷桶，激动地向叶青云汇报：“叶首领，成了！这次的喷桶终于成了！直径六寸，长度一尺五，前后各加了双铁箍，就算装满火药和铁砂，也不会炸膛！”
叶青云快步上前，接过喷桶仔细查看——喷桶由精铁铸造而成，表面虽还带着铸造的粗糙痕迹，却异常坚固，前后两道铁箍紧紧箍住桶身，像是给喷桶加了“双保险”；桶尾钻着一个细小的圆孔，是用来穿火药引线的；桶身一侧焊接着一根两尺五长的硬木手柄，打磨得光滑趁手，握着能稳稳托住喷桶，避免发射时被后坐力震得脱手。
“不容易啊，十多次实验，终于把喷桶的尺寸和强度摸透了。”叶青云感慨道。想起最初的尝试，他还心有余悸——第一次铸造的喷桶直径太细，装的铁砂太少，射程不足一丈；第三次的喷桶没加铁箍，装上火药发射时直接炸了膛，差点伤了工匠；直到第八次，才确定“直径六寸、长度一尺五”的最佳尺寸，又经过三次改进铁箍的厚度和位置，才终于造出不会炸膛、威力足够的喷桶。
车间角落，五支组装好的火铳喷子整齐地摆放在木架上，每一支都配着装满火药的牛角壶和装铁砂的布袋。唐师傅拿起一支，演示着装填流程：“先从桶口倒入火药，不能太满，占喷桶的三分之一就行；再装铁砂，直到装满；最后把火药引线穿过桶尾的圆孔，露出半寸长的引线头，点火就能发射。”
叶青云接过一支，掂了掂重量，约莫十斤重，不算太沉，护卫队员双手握持完全能稳住。他走到车间专门留出的射击区，对着远处的稻草人瞄准——稻草人身上绑着厚厚的麻布，模拟敌人的铠甲。点燃引线后，他握紧木手柄，只听“轰”的一声巨响，火光从喷桶口喷出，铁砂像雨点般射向稻草人，麻布瞬间被打得千疮百孔，稻草人也晃了晃，差点倒下。
“好威力！”叶青云眼睛一亮，“这铁砂覆盖面广，近距离内，就算敌人穿着铠甲，也能被打透，对付成群的劫匪或小股敌军，比弓箭管用多了！”
为了守住这个秘密，叶青云早就调派了段有朋负责车间的警卫工作。此时，段有朋正带着四名护卫队员在车间内外巡逻，车间门口的护卫队员严格检查进出人员，只允许参与研发的工匠和核心首脑进入，连负责打扫工业区的村民，都被挡在车间五十步外。
“叶首领，您放心，我已经跟所有护卫队员交代过，谁敢泄露火铳喷子的消息，立刻逐出吴家堡，永不录用。”段有朋走进车间，语气坚定，“车间周围我还安排了暗哨，就算有人想偷偷靠近，也会被发现。”
叶青云点点头，又叮嘱道：“除了保密，安全也得注意。火药要单独存放在干燥的密室，由专人看管；工匠装填火药时，不准抽烟，车间里不准有明火，只能在射击区点火；另外，要教护卫队员怎么保养喷桶，发射后及时清理桶内的火药残渣，防止生锈。”
唐师傅连忙应下：“我会安排两个最靠谱的工匠，专门负责火药保管和喷子保养，还会把注意事项写成纸条，贴在车间墙上，让所有人都记牢。”
接下来的几天，叶青云从护卫队里挑选了二十名身手好、性子沉稳的队员，在机械制造车间进行火铳喷子的使用训练。段有朋负责监督训练，