微微前倾身子，谁都看得出来，沈采女这般当众违逆圣意，定要受重罚。谁知周凌只是静静注视她片刻，竞转身对皇后道：“另择人选吧。”这话说得太过平静，反倒让众妃嫔面面相觑。陛下何时变得这般好说话了？
芷贵妃忍不住开口：“陛下，沈采女这&.….”“够了。“周凌一个眼神扫过去，芷贵妃立刻噤声。他深深看了芳如一眼，那目光有失望，有隐忍，唯独没有众人预想中的怒忌。
“退下吧。”
这三个字轻飘飘的，却让满殿妃嫔心中掀起惊涛骇浪。陛下竟就这样轻描淡写地放过了当众违逆的沈采女？经过芳如身边时，他的脚步微不可察地顿了顿。那双总是带着炽热温度的眼眸，此刻却像淬了寒冰，在她脸上冷冷掠过。“好自为之。”
留下这四个字，他转身离去，再未回头。
芳如怔在原地，看着他离开的背影，忽然觉得心口像是被什么揪紧了。殿内妃嫔们的目光像针一样扎在她身上，可她此刻却什么都感觉不到，满脑子都是他方才那个眼神。
众妃面面相觑，唯有芷贵妃嘴角勾起一抹不甘的笑。暮色渐合，周凌信步来到鹿苑。
斜阳余晖将鹿群的皮毛染成暖金色，远处传来少女清脆的笑声。他摆手屏退侍从，独自隐在一棵古松后。
只见芳如正俯身喂食一只幼鹿，指尖轻抚鹿耳，眉眼间是从未在他面前展露过的轻松笑意。
玲子在一旁举着花枝逗弄小鹿，几个宫女围着说笑。“采女瞧它多亲人，"玲子笑道，“定是知道姑娘心善。”芳如将掌心最后一点豆饼喂给幼鹿，声音温柔：“它们比人纯粹得多，喜欢便是喜欢，从不会虚与委蛇。”
晚风拂过，她鬓边的碎发随风轻扬。
周凌望着她舒展的眉宇，心口像是被什么狠狠攥住，原来她也会这样笑，也会这般温柔细语。
只是这一切，从来都与他不相干。
“若是日日都能这般自在就好了。"她轻叹一声，目光追随着蹦跳远去的鹿群。
周凌不自觉地向前迈了半步，松枝擦过衣袍发出细微声响。芳如若有所觉地抬眼望去，他立即隐入树影深处。待她们离去后，他在原地站了许久。
鹿群安静地卧在草丛中，月光将他的身影拉得孤长。他想起白日里她疏离的姿态，又对比方才她明媚的笑靥，只觉得胸口闷得发疼。
原来他的靠近，于她而言竞是这般难以忍受的负累。漪兰殿。
烛火摇曳，映照着妆台前独坐的身影。
芳如执起玉梳，却在对上铜镜中自己迷茫的双眸时顿住了动作。白日里芷贵妃倚在周凌身侧的画面不受控制地浮现，那个女子可以那般理所当然地站在他身旁，并且还为他生了个孩子。“周凌，你这个混蛋。”
她低声咒骂，放下玉梳，可这句斥责脱口而出后，心口的窒闷却未减轻分毛。
镜中人眼角泛红，她这才惊觉自己竞在不知不觉中攥紧了拳。为什么要在意？明明已经历六世轮回，早该看透帝王薄幸。可当他用那种带着失望的眼神看她时，当她听见他渐行渐远的脚步声时，心口那细密的疼痛却真实得令人心惊。
“不能再这样下去……”
指尖抚过颈侧，那里仿佛还残留着他留下的痕迹。那个男人总是这样，不管她愿不愿意，都要在她身上刻下属于他的印记。她想起那些数不清的夜晚，他滚烫的掌心如何扣住她的手腕，灼热的呼吸如何拂过她的耳畔，低沉的嗓音如何在她意乱情迷时一遍遍逼她唤他的名字。“周凌……″她喃喃自语，这两个字在唇齿间辗转，带着一丝苦涩。明明是该恨他的。
恨他的专横，恨他的强迫，恨他把她困在这金丝笼中。可为什么，当看见芷贵妃站在他身旁时，心口会泛起这样尖锐的刺痛？镜中的女子眼角泛红，她这才发现自己竟在不知不觉中咬破了嘴唇。腥甜的味道在口中