，妃嫔间的明争暗斗，与那串能让她重获自由的佛珠相比，多么微不足道。
凤仪宫内香烟袅袅，众妃按品级端坐。
芷贵妃一身胭脂红遍地织金宫装，毫不避讳地紧挨着周凌而坐。“太后寿宴将至，这筹备之人须得精心挑选。"皇后声音温和，眼底却藏着深意，“既要熟知礼数，又要懂得太后的喜好。”贤妃立即会意，含笑看向芷贵妃：“娘娘新得圣宠，若是由您来操办，定能讨太后欢心。”
话音才落，几个嫔妃便跟着点头附和。
芷贵妃闻言脸上闪过一丝得意，却故作谦逊：“臣妾愚钝，只.……“贵妃确实愚钝。”
周凌冷冽的声音像一盆冰水，当头浇下。
芷贵妃脸上的笑容瞬间冻结。
殿内响起几声压抑的窃笑。
但很快，那些窃笑声便低了下去。
嫔妃们交换着复杂的眼神，即便被当众斥责，芷贵妃终究是唯一为陛下诞下皇子的女人。
这份殊荣，是她们这些至今未承雨露的妃嫔永远无法企及的。贤妃捏紧了手中的茶盏，忽然觉得方才的挑衅索然无味。说到底，在这位冷情的天子眼中，她们或许都不过是可有可无的摆设。倒是这个被斥责的芷贵妃，至少还拥有她们求而不得的皇嗣。皇后的目光在众人脸上掠过，将那些不甘、艳羡、失落尽收眼底，最终停在了角落里的芳如身上。
只见她穿着月白宫装，发间只簪了朵半旧的玉兰花，正垂眸盯着地上的金砖，恨不得把自己藏进阴影里。
皇后端起茶盏轻抿一口，目光在周凌微动的指尖掠过，唇角的笑意更深了：“本宫记得，沈采女在闺中时最擅操办宴席。当年沈府的赏花会，连太后娘娘都赞过心思精巧。”
她故意停顿片刻，果然看见皇帝摩挲玉扳指的动作微微一顿，这是他不自觉流露的专注。
“不如就由沈采女来操办寿宴？”
芳如指尖却猛地掐进掌心。
这些日子她借着在各处走动，悄悄探寻佛珠的下落。若是接下这差事，整日被困在筹备事务中，还如何寻找佛珠？更让她不安的是，皇后这番话分明是在拿她当棋子，既要打压芷贵妃的气焰，又要试探皇帝的心意。
这浑水，她实在不愿瞠。
“娘娘厚爱，臣妾惶恐。“她垂首恭敬回道，“臣妾才疏学浅，只怕辜负娘娘期望。”
殿内顿时寂静。
所有人都屏息等着天子的反应。
周凌指间的玉扳指越转越急，那双深邃的眸子紧锁着下方垂首的芳如。皇后将皇帝细微的神情变化尽收眼底，唇边笑意更深。她刻意扬高声调：“沈采女何必过谦？你虽位份不高，但能为太后尽孝，可是天大的福分。”
她顿了顿，目光意有所指地扫过周凌：“陛下您说是不是？”这话问得大胆，连贤妃都捏了把汗。
谁知周凌竟未动怒，反而微微颔首：“皇后说得是。”芳如指尖微颤，仍坚持道：“臣妾实在能力有限，只.…”“砰”的一声轻响，玉扳指被重重按在案几上。周凌面色沉静，眼底却已凝起寒霜。
他看着她低垂的眉眼，想起这些时日她处处躲闪的模样。太液池畔的推拒，漪兰殿里的疏离，如今连为太后尽孝都要百般推…….她就这般不愿与他有半分牵扯？连借着公务相见的机会都要避开？“沈采女。”他开口，声音平静得可怕，“抬起头来。”芳如依言抬头，对上他深不见底的眼眸。
“朕再问一次，”他缓缓起身，“为太后筹备寿宴，你当真不愿？”这话问得寻常，可那刻意放缓的语调，让心思敏锐的皇后怔住了，陛下何时用这般带着征询意味的语气与嫔妃说过话？芳如能感觉到四周投来的各色目光，或讥讽，或幸灾乐祸。“臣妾……“她艰难地开口，“臣妾只怕才疏学浅，辜负.……贤妃用团扇掩住嘴角的冷笑，德妃捻着佛珠轻轻摇头，连皇后都