竞将"寻知心人"说得如此理所当然……再联想到陛下之前近乎抢婚的举动，一个荒唐又惊悚的念头无法抑制地窜起，难道陛下他自己，竞存了那般不堪的心心思，要屈尊做他严德夫人的……“外室"?这念头一起，严德顿觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，冷汗瞬间湿透了内衫。他头垂得更低，喉咙发紧，连一句"臣不敢"都说不利索，只能喏喏称是。周凌将严德的惊惧尽收眼底，却并无意点破。他方才那句“寻个知心人”，本意就是要将严德的注意力引向顾舟，那位被无罪释放的未婚夫，正是他夺回芳如计划中不可或缺的一环。看着严德冷汗涔涔的模样，周凌眼底掠过一丝算计。不过，若这蠢材真这般误解，似乎……也不错。至少，这层扭曲的关系，能像一道最坚固的枷锁，确保在严府之内，无人再敢给她气受。至于他周凌是否真甘于只做一个“外室"？他唇角勾起一抹难以察觉的弧度，转身出了房间。目光在灯火阑珊的庭院中逡巡，很快便精准地锁定了不远处秋千架旁，那个正心绪不宁地轻轻晃动着的身影。
月光洒在她身上，仿佛为她镀上了一层清辉。周凌缓步走去，心中那份近乎偏执的占有欲悄然涌动。外室？不，他想要的，从来都是完完整整的她。芳如察觉到他的到来，停下动作，戒备地看着他。“怎么，严夫人似乎过得并不怎么畅快？"周凌语气带着惯有的嘲讽，目光却像细密的网，将她细微的表情尽收眼底。芳如别开脸，盯着地上摇曳的树影：“不劳陛下费心，锦衣玉食，仆从环绕，再好不过。”
“哦？“周凌轻笑一声，随意靠在一旁的廊柱上，“朕还以为，能写出“天地为炉，造化作工′那般桀骜词句的女子，所求不该仅是锦衣玉食。”芳如心头猛地一颤。
这句诗是她被囚于白阳会柴房时，用半截干草写在墙上打发时间的愤懑之作，他竟记得？！
一种被彻底看穿、无所遁形的慌乱攫住了她，仿佛心底最隐秘的角落也被他骤然照亮。
她强自镇定，指甲暗暗掐进掌心：“受困时的狂言妄语，陛下竞也当真？如今妾身早已明白，什么天地造化，都不如眼前安稳度日来得实在。”“安稳度日？"周凌像是听到了极有趣的事，尾音微微上扬，“是指像方才那般，被夫君拉至僻静处训斥的本分？还是在宴会上，连与旧友说笑都需看人脸色的本分？”
他的话一句比一句尖锐，剥开她勉强维持的平静。芳如猛地转头瞪他，眼底燃起两簇火苗：“陛下日理万机，竞有闲情逸致窥探臣妇的家事？”
“朕并非窥探，"周凌迎着她的目光，慢条斯理地纠正，“是关心。毕竞，严卿的升迁，夫人也算是'′功不可没。”
他刻意将"功不可没”四字咬得极重，暧昧地指向那晚的纠缠。这话如同冰水浇头，让芳如瞬间冷静下来，取而代之的是一种屈辱的无力感。
她扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的讥讽：“那妾身是否该叩谢陛下隆恩，给了严家这份'′体面？”
“那倒不必。"周凌向前一步，逼近她，声音压低，带着一种危险的亲昵，“朕只是好奇，严府这座牢笼，住得可还习惯？若哪天住腻了…”他话未说尽，留下的空白却比直白的威胁更令人心惊。芳如被他逼得后退半步，脊背抵住了秋千索链，冰凉的触感让她清醒。她深吸一口气，忽然仰起脸，绽开一个极其疏离客套的笑容：“陛下多虑了。将军待我极好，这"牢笼'金雕玉砌，妾身……甘之如饴。”周凌凝视着她强装镇定的模样，眼底闪过一丝极难察觉的复杂情绪，似是恼怒，又似是…欣赏？
月色如水，周凌终是退开一步，恢复了帝王的高深莫测，轻哂道：“是吗？那朕便拭目以待，看严夫人这"甘之如饴，能演到几时。”这话像一根针，精准地刺破了芳如强撑的镇定。她忽然想起严德近日的升迁，那般突兀，那般不合常理。一个可怕的念头窜入脑海，这莫非