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厉宁没有回答，只是走到书架深处，推开一面暗格，取出一只漆黑木匣。匣上锁扣早已锈蚀，他用指尖轻轻一拨，便应声而开。里面静静躺着一枚银质腰牌，正面镌刻“归心”，中央一行小字：天启三年，忠义不死。
“厉昭是我母舅所出，自幼体弱，却不肯居安逸。我任边军参军时，他暗中组建北斗营，专司刺探敌情、营救陷俘。后来我查贪腐案牵出秦鸿亲信，他奉命搜集证据，却在返程途中遭伏击，全营覆没。我收到消息时，只寻回这块腰牌。”厉宁声音低哑，“我以为他死了。可若这支队伍真是用此符通行那就说明，他还活着，而且一直在等我。”
柳仲梧沉声道：“可这也可能是陷阱。秦鸿若知您重情，便可用此物诱您现身。一旦相认，便是把柄落于人手。”
“我知道。”厉宁闭目片刻，“所以我不会亲自去见他。金牛，你带二十名精锐，伪装成猎户，在他们必经之路设伏。若对方主动联络，且能说出‘七月流火，九月授衣’之后的接头暗语??‘兄在南陲，我在北疆，星河为誓，共斩豺狼’??便放行通过，引至东谷别院。若有半分差池，格杀勿论。”
“是！”金牛领命而去。
雨势渐歇，东方天际泛起一抹灰白。厉宁独自伫立窗前，望着远处山峦轮廓在晨雾中若隐若现，心中却翻涌着久违的情绪。那个病弱少年，曾在寒冬夜里为他暖笔研墨，只为让他写完一封奏折；曾在战场上冒死冲入敌阵，只为抢回他遗落的战甲；也曾在他被贬离京那日，跪于长街尽头，泪流满面却不敢相认
“你还活着就好。”他喃喃道，“哪怕你不原谅我。”
三日后，东谷别院。
一名青年男子被引入内室，面容苍白，身形瘦削，右臂袖管空荡荡地垂着，显然断了一臂。但他目光如炬，挺直脊背，进门那一刻便朗声道：“兄长安好？”
厉宁坐在主位，沉默地看着他。十年光阴，足以改变太多东西。眼前之人已非昔日温润少年，而是历经生死淬炼的铁血将领。
“你说你是厉昭。”厉宁开口，声音平静，“证明给我看。”
青年缓缓解开衣襟，露出胸口一道蜈蚣般的疤痕，从锁骨直贯心口。“你七岁那年，随父出猎遇熊，我扑上去挡在你身前，被利爪撕裂胸膛。医者都说活不过三日，是你日夜守在我床前，亲手喂药，甚至割下自己手臂上的肉熬汤，说我吃了就能活下去。”他顿了顿，眼中泛起泪光，“你说过一句话：‘只要你活着，我就不是孤身一人。’”
厉宁手指微微颤抖。
青年继续道：“你还记得母亲临终前交给我们的那本《春秋》，书页夹层中有她亲笔写的遗嘱：‘宁儿性刚易折，昭儿智深藏锋，若有一日家门蒙难，当以隐忍为先，兄弟同心，方可存续。’那本书，现在就在你书房第三排左起第七册，封皮破损处，是我用蓝线缝补过的。”
厉宁猛地站起，一步上前，紧紧握住他的肩膀，声音沙哑：“真是你真是你回来了”
厉昭却后退半步，冷静道：“我不是回来认亲的，兄长。我是来告诉你??东魏内部已有变故，白青川并非主使，真正操控一切的，是东魏太子萧景琰。此人早年曾化名游历大周，与秦鸿私交甚密，两人签订密约：助秦鸿铲除异己，换我国边境三州之地。此次刺杀计划，实为双面布局，无论成败，都能逼你与朝廷彻底决裂。”
厉宁震惊：“秦鸿竟与外敌勾结至此？”
“不仅如此。”厉昭从怀中取出一封密信，“这是我从一名死去的东魏细作身上搜到的，上面盖有雪衣卫副统领的印鉴。信中提及，三个月后，昊京将举行‘祭天大典’，届时百官齐聚，禁军轮