坤宁宫暖阁之中，奢华的鎏金铜炉里，龙涎香如灵动的白蛇，袅袅升腾而起。那缕缕香烟，好似被一双无形之手牵引，缓缓缠绕上悬于梁上的鎏金蟠龙灯。暖阁内光线本就昏黄，此刻在香烟的氤氲下，更添几分神秘与威严。
朱厚照身姿笔挺，静静伫立。摇曳灯光将他的影子肆意拉长，那影子横亘在名贵的波斯地毯上，孤寂之感扑面而来，仿若他置身于天地之间，形单影只。
“张永。”朱厚照声音低沉，仿若从九幽地狱传来，透着丝丝寒意。他修长指尖轻轻落在案上摊开的《大明会典》之上，书页恰好停留在“勋贵世袭”那一卷。
“去英国公府传朕旨意，速速宣张懋入宫，一刻都不得耽搁！”朱厚照目光如炬，话语中满是不容置疑的帝王威严。
张永，这位刚从神机营查探消息归来的司礼监太监，听闻此话，不禁微微一愣。他心中暗自思忖，英国公张懋才刚退朝不久，此刻传召，其中缘由，着实令人捉摸不透。
“陛下，英国公才退朝，这时候传召，会不会……”张永小心翼翼，试图委婉提醒。
“朕的话，你听不懂？让你去，你便去！”朱厚照猛地抬眼，那目光锐利如鹰，仿若能洞察人心，直直刺向张永。
“告诉张懋，朕有极为紧要的军国大事与他商议，此事关乎十二团营的防务安危。若是因他延误军机，十个英国公府，都担不起这罪责！”朱厚照言辞愈发犀利，每一个字都似裹挟着雷霆之威。
“是！陛下！”张永吓得浑身一颤，哪还敢再多说半个字，赶忙躬身退下。
退下之时，张永眼角余光不经意间瞥见案角被镇纸压着的一张纸。纸上，用朱砂笔醒目地写着“李嵩”二字，旁边还画着一道触目惊心的红圈。张永心中“咯噔”一下，他自然知晓，李嵩乃是昨天被杖毙的眼线名单里之人，且此人正是英国公府举荐入宫的太医院院判。
暖阁内，转瞬只剩下朱厚照一人。他缓缓伸出手，拿起案上那枚象征着至高军权的虎符。虎符入手，触手冰凉，他轻轻摩挲着上面精致繁杂的纹路，思绪仿若飘向了远方。
英国公张懋，出身非凡，乃张玉之孙、张辅的庶长子。靖难之役时，其祖父张玉冲锋陷阵，为大明江山立下赫赫战功。此后，张家世代承袭勋贵之位，历经五朝风雨，始终屹立不倒。他们能在波谲云诡的朝堂中长盛不衰，靠的不仅仅是战场上的赫赫战功，更是那份在复杂局势中审时度势的精明。
张懋此人，虽说在勇猛程度上，远不及祖父张玉那般威震四方，但在为人处世、周旋于各方势力之间的手段上，却有着自己的一套。在弘治一朝，他长袖善舞，既不刻意得罪朝中势力庞大的文官集团，也与外戚保持着恰到好处的距离，凭借这等“不偏不倚”的处世之道，稳稳当当坐了二十年十二团营提督的位子。
可世事难料，昨日那起眼线案，犹如平地惊雷，瞬间打破了朝堂的平静。太医院院判李嵩，在东厂番役的严刑拷打之下，仅仅不到一个时辰，便彻底崩溃，将所有事情和盘托出。其中，竟牵扯出他多次给英国公府传递宫闱消息之事。
朱厚照嘴角微微上扬，勾起一抹冰冷的冷笑。十二团营的兵权，他志在必得。至于张懋，摆在他面前的只有两条路：要么心甘情愿成为自己手中的利刃，为巩固皇权披荆斩棘；要么……就只能成为皇权之下的牺牲品，沦为刀下亡魂。
与此同时，英国公府正厅内，气氛压抑得让人喘不过气来。名贵的紫檀木案上，官窑烧制的茶具早已没了热气，袅袅升腾的茶香也消散殆尽。
张懋坐在铺着名贵狼皮的太师椅上，手中那串朝珠被他反复捻动，珠子表面已然被磨得发亮。可此刻，他的指节却因用力过度而泛白，这一细节，恰恰暴露了他内心深处难以抑制的焦虑与不安。
张懋今年六十三岁，岁月的痕迹在他脸