暮色浸染京城。
最后一缕残阳擦过紫禁城的角楼，把东厂衙署的黑瓦染成暗金。
“咚——”
东厂衙署铜钟撞响第三声。
低沉悠长的钟声带着威严与神秘，在寂静空气中荡开，撞得胡同里的老槐树叶子簌簌落，像在给什么人敲丧钟。
刘瑾踩着满地枯黄落叶。
“咯吱咯吱”声在空巷里响得刺耳，似历史在他脚下碎成渣。
他没回头。
青布蟒袍的下摆扫过落叶堆，卷走几片碎叶，像在扫开过去的卑微。
他坚定地站在黑瓦灰墙的东厂核心院落前。
这里的墙比皇宫矮三尺，却藏着比宫墙更深的秘密——三百年厂卫的刀光，都浸在这院子的砖缝里。
院落前。
两尊石狮子威风蹲踞。
张着血盆大口，獠牙上还留着旧年雨水冲出来的黑痕；黑石眼珠在残阳余晖下泛着冰冷诡异的光，像暗处无数双窥视的眼睛，把来者的心思都看得透亮。
“刘公公到——”
随侍小太监尖细的嗓子唱喏，声音在空旷巷子回荡出三圈回音。
第一圈撞在石狮上，碎了；第二圈缠在槐树上，散了；第三圈飘进衙署里，惊得檐下铁马“叮铃”乱响——如权力的涟漪扩散，明明白白告诉里头的人：天变了。
随着唱喏。
衙署大门“吱呀”一声缓缓拉开。
门轴缺了油，声儿像哭，却拦不住门后齐刷刷跪下的人影——十几个身穿黑色劲装的东厂番役，腰里别着绣春刀，刀鞘蹭着青石板，“噌”地一响，随即全跪趴在地，动作整齐得像用尺子量过，尽显东厂骨子里的纪律，也藏着不敢说的慌。
为首的掌刑千户低头。
后颈的筋绷着，声音发颤：“属下等参见刘公公，不知公公驾临……”
他没说“提督”，只叫“公公”——谁都知道，东厂提督历来是司礼监秉笔太监的活儿，一个随堂太监来“提领”？不合规矩。
“咱家奉陛下旨意，提领东厂。”
刘瑾目不斜视。
径直迈过门槛，青布蟒袍下摆随步伐摆动，扫过番役头顶时，故意顿了顿——那布料蹭着番役的发顶，轻得像羽毛，却压得人不敢抬头。
“从今日起，东厂的规矩，咱家来定。”
掌刑千户猛地抬头。
眼里满是震惊，嘴张了张，差点把“不合祖制”四个字说出口——可眼角余光瞥见刘瑾身后跟着的二十名金瓜武士，话又咽了回去。
那二十人，甲片是亮的，腰刀是出鞘半寸的，站在那儿像二十块铁疙瘩，肩并肩堵着门，明摆着是皇帝派来撑腰的。
“属下……属下参见提督大人！”
掌刑千户“噗通”一声跪倒在地。
额头撞在青石板上，比刚才狠了三分——他算明白了，跟皇帝的人较劲儿，纯属找死。
身后番役们见状，也跟着山呼“参见提督大人”，声音整齐洪亮，在衙署中回荡，却没几个人真敢抬头看刘瑾的脸。
刘瑾满意地眯起眼睛。
胖脸上的肉堆了堆，露出一丝不易察觉的笑容——他要的就是这个。
他胖手一挥：“都起来吧。咱家没时间跟你们客套，陛下有旨，清查皇宫内外与外臣勾连的内奸，重点查先帝去世前后，所有出宫记录。”
他声音低沉有力，每个字都像重锤敲击在众人心上，“漏了一个，咱家扒了你们的皮！”
“是！”
番役们齐声应道。
声音里带着紧张与敬畏，转身匆匆往档案房冲去——脚步“噔噔”响，像有无形鞭子在身后抽，谁都怕被“扒皮”。
东厂档案房。
比太和殿库房还要森严。
三层铁门，每扇门都有三寸厚，钥匙分别由三个千户保管，三人同时到齐才能