夕阳的金辉。
透过坤宁宫的窗棂，洒落而下。
在青砖地上，投下菱形的光斑，像一块块碎金。
朱厚照坐在紫檀木椅上。
指尖轻敲着扶手，“笃、笃”声在殿内回荡，与窗外的风声相和。
目光，落在案上的《皇明祖训》上。
书页翻开在“宦官不得干政”那一页。
墨迹被岁月浸得发乌，宋体字的棱角却依旧锋利，像在嘲讽着什么。
后宫的寂静。
与太和殿的肃穆截然不同。
这寂静里藏着东西——是脂粉香里的算计，是靴底蹭过金砖的轻响，是有人躲在廊柱后偷瞄的眼神。
比太和殿的肃穆，更让人窒息。
廊下的宫灯。
尚未点亮，竹骨蒙着的绢布在风里晃，像悬着的空灯笼。
风，穿过朱红宫墙的缝隙。
带着呜咽声，呜呜咽咽，像极了藏在暗处的窃窃私语——那些不敢明说的密谋，那些藏在袖筒里的纸条，都跟着风声在动。
“陛下，刘瑾在外候着。”
张永的声音，轻得像羽毛，生怕惊了殿内的寂静。
“让他进来。”
朱厚照头也没抬。
指尖在“宦官”二字上重重一点，指甲掐进纸页，压出一道浅痕。
刘瑾迈着小碎步走进来。
微胖的身子躬得像张弓，后腰几乎要贴到地面。
进门，便“噗通”一声跪倒。
“老奴刘瑾，参见陛下。”
他的额头，几乎贴到地面。
能清晰地看见，金砖上细密的纹路——那是几代宫人体温焐出来的温润，此刻却凉得像冰。
朱厚照抬眼。
看着这个日后权倾朝野的“立皇帝”。
此刻的刘瑾，还只是个穿着青布蟒袍的随堂太监——蟒袍是旧的，领口磨出了毛边，腰间系着根普通的丝绦，跟“权宦”二字扯不上半点关系。
但他的眼里，却藏着一团火。
那是对权力的渴望，对命运的不甘，像灶膛里没燃透的火星，只等一阵风就能燎原。
历史上。
刘瑾靠阿谀奉承爬上高位，结党营私，最终落得凌迟处死的下场，三千多刀才断气。
但现在。
朱厚照要给他一个新的舞台。
一个只属于皇权的舞台——不是让他乱政，是让他做一把刀，一把斩向暗处的刀。
“刘瑾，”
朱厚照的声音，在空旷的殿内回荡，带着一丝不易察觉的审视：“朕问你，你想不想往上走？”
刘瑾的身子猛地一颤。
像被针扎了似的，抬起头，眼里闪过一丝难以置信，随即又被惶恐盖住：“老奴……老奴只想伺候陛下，不敢奢求……”
“不敢？”
朱厚照冷笑。
指尖离开《皇明祖训》，敲了敲椅扶手：“那你当年在东宫给朕讲《英烈传》时，眼里的光是什么？”
“讲到常遇春单骑冲阵，你手舞足蹈差点掀翻茶盏；讲到太祖爷斩贪吏，你攥着帕子的手都在抖——那不是‘不敢’，是憋着。”
刘瑾的脸。
瞬间涨红，从耳根红到脖子，像被人扒了外衣，露出藏在卑微里的野心。
“陛下……”
他的声音带着哽咽，膝盖在金砖上蹭了蹭，想再磕个头，又怕显得更狼狈：“老奴……老奴怕辜负陛下信任。”
“朕给你一个机会。”
朱厚照起身。
走到他面前，龙袍的下摆扫过他的肩膀，带起一阵风。
“朕让你提领东厂，执掌诏狱，你敢不敢接？”
东厂！
刘瑾的瞳孔骤然收缩。
呼吸都忘了，张着嘴，半天没合上——东厂是天子耳目，掌缉访谋逆、妖言、大奸恶，直接对皇帝