转眼已是八月下旬，暑气渐消，秋意初临。
严嵩闭门思过半月后，皇帝一道圣旨，召他去西苑觐见。
于是在一个寻常的午后，严府那两扇多日未开的朱漆大门重新洞开。
没有煊赫的仪仗，没有前呼后拥的喧嚣，只有一辆半旧的青幔小轿，在几名沉默的严府护卫簇拥下，悄无声息向西苑方向行去。
西苑精舍中，嘉靖帝盘坐蒲团之上，对跪伏在地、一身素服的严嵩并未多言，只缓缓道：
“元辅年高，国事繁巨，不可久旷。卿既知过，当勉力报国，以慰朕心。”
寥寥数语，便定乾坤。
严嵩以额触地，涕泗横流，山呼万岁，旋即重着仙鹤绯袍，再入内阁值房。
与此同时，一道明发邸报传遍六部九卿：工部尚书赵文华罪证确凿，三法司会审定谳，拟斩立决，家产抄没，妻孥流放。
其身后所遗工部尚书之位，皇帝钦命严嵩主持百官会推。
尘埃落定，最终补缺者，乃是因丁忧去职的前工部尚书一一欧阳必进。
由是，欧阳必进成为了杜延霖新的顶头上司。
欧阳必进，字任夫，号约庵，江西吉安府安福县人。
此人乃严嵩妻弟，然为官清介自持，素有能名，尤擅刑名钱谷。
消息传出，朝野议论纷纷。
严党中人暗自庆幸，虽折了赵文华这柄快刀，却换上了欧阳必进这柄看似钝重、实则根基更深的老刀，严党在工部这一要害衙门的掌控，非但未失，反似更稳。
清流之士则扼腕叹息，赵文华虽除，然严嵩不倒，欧阳必进接任工部尚书，不过是换汤不换药，吏治崩坏之“根源”，依旧盘踞中枢，岿然不动。
与此同时，另一道圣旨，如同投入湖面的巨石，在京师官场激起了更为复杂的涟漪。
圣旨由司礼监掌印太监黄锦亲自捧至工部都水清吏司衙门宣读。
………工部都水清吏司郎中杜延霖，忠勤体国，勇于任事。前番河南河工，临危受命，涤荡积弊，首创“招标’之法，解河工燃眉之急；更亲临险地，搏命沉排，筑堤安澜，保百万生灵免于鱼鳖。其功卓著，其行可嘉。特赐婚于前国子监司业王旒之女王氏，以彰其功，以酬其劳。着礼部择吉日完婚，钦此！”“赐婚？！”
圣旨宣读完毕，衙门内一片死寂，旋即响起压抑不住的窃窃私语。
杜延霖接旨谢恩，心中百味杂陈。
皇帝此举，用意深长。
褒奖其功是真，安抚其心是真，借机笼络这位已赢得巨大民望和士林清誉的孤臣，亦是真。然更深一层，这“赐婚”本身，何尝不是一道无形的枷锁？
将他这位以“天下为公”自许、锋芒毕露的孤臣，与清流名门王家捆绑在一起，纳入某种“体统”之中？
圣旨既下，杜延霖于公于私，都需亲往王旒府上拜会。
王旒因率士子伏阙被贬为福建闽县教谕，却因淋雨染恙尚在京师调养。
如今圣旨既下，赴任之期自然延至婚礼之后。
踏入王旒在京的府邸，清雅朴素，书卷盈室，几竿翠竹疏影横斜，映衬主人的风骨。
书房内，王旒一身半旧青袍，面容清瘫，眉宇间带着一丝被贬谪后的沉郁，却并无多少颓唐之色。见杜延霖进来，他眼中先是精光一闪，随即化作温厚长者的笑意。
“沛泽来了。”王旒示意杜延霖坐下，亲自为他斟了一杯清茶，“圣上赐婚之事，老夫已知晓。此乃陛下恩典，亦是……你我两家之缘。”
杜延霖起身，郑重一揖：“晚生惶恐。前番伏阙之事，连累王公遭贬，晚生心中……”
“不必多言！”王旒抬手打断，目光炯炯：
“伏阙之事，乃老夫心之所向，何须你担责？“仗节死义，正在今日’！老夫纵遭远谪，然此心光明，俯仰无愧！倒是