比伯爵的脸色，已然比她身后壁炉架上那尊哥特式白瓷花瓶更加惨白。柏林郊外肃穆的克虏伯山庄内，阿尔弗雷德·克虏伯以工匠特有的审慎，正用一柄精密的卡尺反复度量炎华方面赠予的合金钢片样本。此物系上次以“微晶回火”技术为代价交换所得，其边缘还留有一道清晰的炮弹高速掠过的擦痕——然而就是这带伤的样品，其硬度已然凌驾汉斯国顶级炮钢两成有余。“发密电至堪培拉！”他手腕微扬，将那片钢片干脆利落地投入熔炉，霎时间幽蓝色烈焰腾起，火光将他眼中跳跃着的贪婪与渴望照得纤毫毕现：“克虏伯家族愿付出令贵方满意的代价，换取‘龙血淬’工艺之核心奥义！另……我可立即精选二十名顶尖铁匠，亲赴贵国卧龙岗工厂！”巴黎荣军院那恢弘穹顶的阴影之下，拿破仑三世枯瘦的手指一遍遍摩挲着桌面那尊“拿破仑号”战列舰的微缩模型。陆军部军情局刚呈递来炎华陆军第四师的操演照片，照片中士兵手中紧握的步枪，其黝黑的枪管闪烁着刺骨的寒光——竟比法兰西引以为傲的夏塞波步枪还长出半尺有余！“传旨！圣埃蒂安兵工厂全面停工三月！”他猛然将手中的模型砸向坚硬的橡木案几，底座应声裂开蛛网般的纹路，“所有资金，全数转投勒阿弗尔大型船坞！朕要十艘！十艘航速足以匹敌‘吉野’级高速巡洋舰的钢铁战舰！”维也纳美泉宫金碧辉煌的厅堂里，弗兰茨·约瑟夫皇帝的眉头紧锁成一个深沟般的“川”字，愁绪凝结其间。他双指之间夹着《新自由报》的那一页，上面粗黑醒目的标题犹如烙铁印进瞳孔：“非欧之异兽？！——炎华条约撼动寰宇百年均势格局！”低沉的喉音缓缓碾过两个对他而言如此陌生却又令人心悸的名词：“胡泉……炎华……”这沉吟仿佛是在咀嚼一块淬满毒液的刀锋。“十年……仅短短十年！非劫掠，非分赃……他们究竟凭何一举击垮约翰与郁金香的殖民霸权？难道仅仅……就凭那些铁甲舰船吗？”一股源于帝国黄昏骨髓的深寒不安，正沿着他僵直的脊椎悄然弥漫升腾——倘若一种全新的、充满蛮荒暴烈力量的规则在世界的边缘轰然诞生，那么欧陆这由无数古老血脉与脆弱联盟支撑的、早已裂隙斑驳的黄金宝座，又将在这惊涛骇浪中摇晃多久？君士坦丁堡托普卡帕宫幽深的殿堂内，奥斯曼苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世的御案之上，散乱地堆叠着译自《泰晤士报》与《撒丁观察家》的机密奏报。他枯坐如朽木般纹丝不动，良久，喉咙深处蓦然挤出一串如同朽木于寒风中摩擦的沙哑干笑：“俄罗斯的黑熊在黑海之滨，已被朕与约翰扼住了咽喉，正焦头烂额……不曾想啊，不曾想，这寰宇间最猛烈的飓风，却在彼端遥不可及的南天炸响！约翰……这次生生被剜去了一块心腹膏腴……而那头噬血而生的东方巨龙，正在暖洋洋舔舐它愈发锋利的爪牙……”空气中弥漫着香料也难以驱散的老态龙钟气息。当这些由万里电报线传递而来的雷霆震动，汇聚成一股无形的暗流涌入堪培拉紫宸殿时，胡泉的目光，正凝铸在桌案那座硕大的铜胎珐琅地球仪上。爪哇岛一侧新标注的红圈旁，一道刚毅的蓝线清晰延伸，从巴达维亚直插马六甲咽喉——那是已规划就绪的南国大铁路，它将如同一条钢铁的脐带，将广袤丛林中的橡胶血浆与铁矿石髓，源源不断输注进帝国奔腾不息的港口动脉。忽地——一股冰冷、纯粹、超越了尘世一切喧嚣嘈杂的奇异电子之音，穿透了紫宸殿内的浮嚣，凭空在胡泉的耳蜗最深处响起：【“文明路径任务：赤地崛起”核心目标已达成：本土主权获核心级文明体（约翰国）正式承认。综合评估等级：优异。奖励正在发放…】【检测到历史性的关键节点“约翰国承认主权”判定完成！专精陆军模板“铁血陆军师”现已解锁！奖励：陆军第五师成建制部署。全员标准配置：德意志毛瑟M1898式连发步枪、克虏伯77毫米野战