公元一八五二年的堪培拉，五月的晨雾里，总渗着一股子微咸的铁腥气。紫宸殿里，铜鹤口中衔着的御制龙涎香，那青碧的烟柱袅袅逸过三重朱漆门槛，未及升腾，便被一股裹挟着硫磺与生铁气息的罡风撕得粉碎——那是自卧龙岗钢铁厂奔袭而来的风，挟着刚出炉铁轨的腾腾热气与尚未冷却的金属味道，正契合了御案上那卷《英炎和约》无声的昭告：墨迹初干，凛凛杀机已潜藏于纸背，字里行间回荡着刀兵将起的铮鸣。胡泉修长的手指按在和约末尾那枚硕大醒目的火漆封印上。约翰国玺的雄狮在清冷晨光里泛着幽蓝的金属冷光，带着冰一般的穿透力。御案一侧，高叠的各国报章如林耸峙。最顶上，伦敦《泰晤士报》头版赫然用猩红如血的油墨印着硕大的标题——“日不落的阴影”，配文照片里，悉尼港猎猎飘扬的炎华龙旗，正如一道坚不可摧的铁幕，遮去了米字旗的半壁荣光；汉斯国《柏林晨报》的社论则直如钢针般刺骨：“袋鼠之地的铁甲艨艟，其可怖更甚于克里米亚的俄蛮！”；巴黎《费加罗报》的版面上，画工用浓墨勾勒出一幅讥诮的漫画：拿破仑三世手持远镜眺望，镜筒中映出的却是炎华士兵在爪哇橡胶林中默默拓殖的背影，无声胜有声。“大统领，伦敦急电。”机要官躬身奉上译电稿纸，指尖微微发颤，“德比伯爵在议会遭猛烈质询，主战派斥其为‘以膏腴殖民地之腴肉换得苟安残喘’，东印度公司的股票……应声又跌去了两成。”胡泉目光未曾抬起，只将手中报章翻过一页，在《纽约时报》犄角旮旯处找到一小段不起眼的报道，却是一则来自旧金山华人洗衣工的简言：“龙元坚挺，在此地已可换来实实在在的面包裹腹。”他嘴角陡然掠过一丝难以察觉的笑意，沉声道：“即刻电传刘德华，命金瓯院增派得力人手至旧金山侨汇点，龙元之上的齿轮防伪纹，务必再加深刻印半厘，一丝不苟，绝不容伪币趁隙而入。”万里之外，伦敦唐宁街十号的壁炉间，正焚烧着那份刺目的《泰晤士报》。德比伯爵面色铁青，将半截燃烧的雪茄狠狠摁在《英炎和约》副本上，烫出一个焦黑的窟窿，犹如溃烂的伤疤：“传命阿姆斯特朗兵工厂，即刻改制一百一十磅后膛巨炮的图纸！炮膛！必须能洞穿十寸厚的镍钢合金板！”一旁的海军大臣慌忙递上伏波级铁甲舰的剖面防御图，甲板侧舷处已被猩红铅笔圈点了七处可怖的弹痕。“另者，”伯爵的声音嘶哑低沉，“墨尔本残余之兵，尽数撤往狮城！在柔佛海峡最窄处构筑新式炮垒阵地！主炮……就用十二英寸口径的阿姆斯特朗巨炮！要快！”维多利亚女王的纤纤玉指深深抵在冰冷刺骨的大理石壁炉镶边上，骨节因过力而泛白。手中的报纸在她无声的愠怒下哗啦作响，那上面铅字排列的句段，此刻竟如熔化赤红的钢水，正烙着她的眼眸：“……特此以女王陛下及其政府至高名义，正式承认炎华帝国于澳洲大陆及北加里曼丹岛享有之完全主权……孟买、加尔各答、马德拉斯三地港口，即日起辟为无差别自由贸易港区……并就帝国舰队损失及战争耗费，赔付炎华帝国计四百五十万英镑……”“四百五十万镑！孟买！还有……主权！”女王骤然转身，尖利得近乎撕裂的声音在空旷奢华的内廷里激起令人牙酸的嗡鸣，犹如一把生锈的钢锯猛然崩断。巨大的红木长桌上，一幅从遥远的苏门答腊快船寄回的战场素描，带着海水的咸腥与硝烟的焦味，清晰地呈现在她眼前：帝国远东舰队的骄傲——威尔士亲王号那如山岳般的钢铁之躯，竟被炎华人的恐怖巨炮洞穿了侧舷，舰体扭曲着断裂，恍如折翼的铁鹰，裹挟着浓浓黑烟，倾斜沉没于翻腾的苏门答腊怒海。这残酷的画面，远比任何慷慨陈辞更能刺穿约翰国深入骨髓的骄傲。她失魂般望向窗外伦敦灰蒙蒙的天际，低垂的铅云沉重如铁，仿佛要将这座不世出的帝国心脏之城无声地拖拽沉没。壁炉前德