……他们来收胡椒……都是用盐换的……一小捻盐巴……要我们一整筐的胡椒啊……”李定边抬手一指炊事班的方向。很快，一个面庞黝黑的伙夫提着沉重的大盐罐大步走来，舀起一大勺颗粒粗粝的结晶海盐，稳稳地倒入妇人伸出的另一只陶碗中。那分量，足够她家食用两月有余。妇人浑浊的眼睛里瞬间溢满泪水，双膝一软就要跪下。李定边一个箭步上前扶住她的手臂，力道沉稳而不容置疑。妇人用力抹了一把脸，走了几步，又猛地回头，指向港口后方一座不起眼的小山丘，那里林木葱茏，云雾缭绕：“……兵爷……长官……那山里……半山腰有个黑石洞……昨夜里头……还……还躲着三个穿红毛衣服的鬼佬……他们……抢了我家下蛋的老母鸡……”当文莱的使者在两名炎华卫兵引领下，略带忐忑地走进这片狼藉犹在却又暗涌生机的码头时，映入他眼帘的便是那些身穿淡蓝色军服的身影，正三五成群，或拉着粗绳修复被炮弹炸塌的木质栈桥，或挥动木槌帮本地渔民钉补渔船舷板的破洞，沉重的号子声与锯木的尖锐声响混杂着海浪的节奏，竟透着一股奇异的力量感。使者是一名身披洁白长袍、面容精瘦而肃穆的中年男子，手中紧握着一串金黄色的琥珀念珠，粒粒温润，流淌着时光的光晕。他望见李定边如山般挺立于断壁残垣之巅的身影，便趋前数步，双手交叉于胸前，深深躬身，动作一丝不苟。“苏丹遣某致意。文莱不过弹丸小邦，世代只求在这大洋一隅安稳贸易，糊口度日。”使者的声音平缓，如同念诵经文。“贵邦所求，亦吾辈所愿。炎华来此，原也为求天下商路清明畅通。”李定边抬手，沉稳地指向刚刚随着一声悠长汽笛靠泊于新修补好栈桥旁的补给铁轮。甲板上，清晰可见成捆的昆士兰棉布和成摞铸造精良的耕田铁犁，在港口余烬的火光下泛着冷硬而实用的金属光泽。“你们岛上匮乏的耕犁农具、御寒布匹，由我们调运送抵；你们的珍珠珊瑚、胡椒燕窝，由我们按市价公正交易。只要文莱上下，心守公正，不与那劫掠四方的约翰**匪暗通款曲，”李定边的目光如电，穿透使者的眼睛，“尔我便是互通有无、守望相助的睦邻，这加曼海域便是共谋生路的安澜之地。”使者手中的念珠骤然转得快了数倍，圆润的琥珀珠子撞击发出细微而急促的噼啪声。“……然则……兰芳共和方面……”他顿了顿，似乎在字斟句酌，但眼中闪烁的忧虑无法掩饰，“听闻他们已在贵我之间河流对岸布下兵船，严阵以待……言语中称，若炎华大军胆敢再渡此河……他们将……不惜玉石俱焚……”声音渐低，如同风中残烛飘摇。李定边闻听，嘴角竟勾起一丝不易察觉的笑意，但那笑意中却藏着千钧之重。兰芳共和国，那是百余年前飘零南洋的华裔先民筚路蓝缕、在一片荆棘与血泊中建立的国邦，与侵吞南洋的约翰国东印度公司明争暗斗已二十余寒暑。壁垒分明，血性未冷。“此事何难？”李定边朗声道，他粗壮的手探入军装口袋，掏出一枚银光熠熠、边缘厚重、带有精美冲压纹路的硬币，毫不犹豫地递到使者面前，“烦劳将此物呈交苏丹陛下御览。此一枚炎华龙元银币，在我统辖之地，足可在商埠购得上好盐巴十斤有余！兰芳那边，”他声音陡然加重，如铁石交击，“你可带话给他们——我李定边，不派兵舰，不遣大军。明日此时，会亲笔书信一封，遣我手下一名得力参谋过河，持帖拜会他们的国门，诚心诚意——请他们那边的主事者，同饮一壶热茶，共论南洋千年是非！”使者伸出略带颤抖的手，接过了那枚沉甸甸的银币。那银币一面是华族传统的飞龙腾云纹，另一面竟奇妙地融合了袋鼠国独有的肥硕袋鼠图案。冰冷的金属触感让他心头一凛，他明白这枚硬币的分量远超十斤盐。这是信心，是实力，是一个崭新力量的宣告。*夕阳熔金，彻底将动