爪哇岛的晨雾，粘稠得如同在海上凝固了千年的水墨。陈敬之的船队，十几条硬帆海船，就似一把把生锈的钝刀，迟缓地、却又固执地从中破开。浪头撞击着船身，哗啦作响，像是撕扯着世界尽头那层厚重的遮羞布。他独立船头，海风裹挟着咸腥与一种难以言喻的、来自火山深处的硫磺气味，扑打着他的玄色绸衫。目光越过粘稠的雾气，投向远方。那是默拉皮火山墨蓝色的剪影，沉默、庞大，仿佛一头蛰伏在天地交汇处的远古巨兽。那并非沉睡，陈敬之心里门儿清，它只是在积攒，在酝酿，等待一个点燃怒火的契机。空气里弥漫的不是湿气，是燥热，是地底岩浆般翻滚的压抑与无声的骚动。这趟买卖，早就不是简单的绸缎换香料。脚下的海船，载着货物，更载着沉甸甸的命数——他个人的，身后那些穿着伙计衣裳、却眼如鹰隼的手下的，以及此刻尚未见面，却注定被这潮头撞开的爪哇与炎华子孙共同的那份。
爪哇海的季风发了狠，掀起三丈高的浊浪，硬生生将这支来自南方的船队推向巴达维亚港。海晏号的船头，那面蓝底龙纹大旗，被狂风抽打得猎猎作响，几乎要撕裂开来。他们是数月来抵达此间的第一支炎华国商船。平静已久的水面，被这突如其来的闯入者猛地砸开了。涟漪？不，是漩涡。是沉寂火山口骤然喷出的第一缕浓烟。码头上，各色人等的目光如芒刺背。穿号衣的郁金香国监工叼着雪茄，眼神冰冷似在估量几船待宰的牲口。本地土著、华人苦力，眼中则闪烁着复杂的光，好奇？警惕？还是一片死寂下的深不可测？船上堆着绸缎、瓷器、茶叶，还有船舱深处那些压舱石般沉重的、熔铸着龙形印记的银锭。财富是敲门砖，更是武器，准备在这片被铁蹄和鞭痕反复犁过的土地上，重新丈量未来的边界。
巴达维亚港的晨雾，是另一种味道。腐烂棕榈叶的酸气，陈年丁香发酵的甜腻，海水咸腥与鱼尸的腐臭，混杂着底层苦力身上散发的汗馊，凝结成一种粘腻的胶质，糊在人脸上，挥之不去。海晏号硕大的柚木船舷，咯吱作响地贴上了湿漉漉的石码头。铁链绞盘的**甫一响起，就被几声清脆刺耳的皮鞭炸响淹没了。岸边，一群赤膊的爪哇汉子，肩胛骨因过度用力高高凸起，扛着沉重的乌木箱蹒跚前行。汗珠，混着清晨的凉气，砸在码头滚烫的青石板上，腾起一丝转瞬即逝的白烟。一缕暗红粘稠的汁液，从箱板缝隙里渗出，蜿蜒曲折地滴落在青石板上，像一行行无声的血泪，一路迤逦开去。
陈敬之，四十出头年纪，面皮微黑，眼神沉静得如同古井。他手搭在船舷上，指节微微泛白。目光扫过码头后方那一排排壁垒森严的红砖建筑，那是郁金香国东白象公司在远东的权力象征。斑驳墙面上，弹痕如麻，深深刻入砖石肌理。那是十一年前爪哇战争的遗迹，硝烟散尽，屈辱犹新。再近些，几个赤脚的苦力正佝偻着背，像被无形重物压弯的竹杠，将一袋袋沉甸甸的胡椒扛上肩头。监工的牛皮鞭子蛇信般舔过空气，“啪”地脆响，立刻在那黝黑、汗湿的脊梁上添上一道血红的口子。汗珠混着血珠滚落，滴在码头的木板上，竟与舱里那些码放整齐的“龙元”银币一样，在穿过晨雾的、吝啬的阳光下，泛着一种相似的、令人心悸的暗红光泽。
“瞧见那些赤红的粉末了？”陈敬之微微侧头，声音不高，几近耳语，是对身边一个穿着半旧青布褂子、捧着账簿的年轻账房所说。他左手笼在袖中，食指在袖袋里无声地动了一下，算盘珠子般的硬物悄然滑入掌心深处。右手却不着痕迹地朝货堆旁一个方向点了点。那里站着个腰挎火铳、头戴三角帽的红毛兵，鹰视狼顾。“苏门答腊雨林深处出的龙血竭。郁金香国人当心头血护着，论滴计价，装船运到阿姆斯特丹，价比黄金，可活命，也可…要命。”账房少年眼皮低垂，像是只顾盯着账本上的墨字，喉结却不易察觉地滚动了一下。他知道管事袖子里滑动的，是