圣彼得堡的冬宫，岁月在其大理石廊柱间凝结成霜。幽深的回廊宛如冰河世纪的甬道，回荡着尼古拉一世焦躁的步履。靴跟敲击光可鉴人的云石地面，声音空洞、冗长、令人心悸，仿佛敲打在帝国日益干瘪的心脏之上。一名侍从官低首垂眉，双手托举着一份来自黑海前线的密报，羊皮纸泛黄的边沿，已被沙皇那双布满厚茧的手攥得卷曲变形。克里米亚半岛的海岸线，此刻在他焦灼的眼底，如同一道新鲜而狰狞的、渗着黏稠血浆的刀疤。
“高卢人的蒸汽炮舰，如同嗅到血腥的鲨群，正环绕塞瓦斯托波尔港逡巡游弋；约翰牛们的风帆战列舰，像一道沉默的绞索，勒紧了刻赤海峡的咽喉。”陆军元帅戈尔恰科夫的声音沉重低回，如同自墓穴深处传来的叹息。“我们的士兵是雄狮，但战场，却变成了猛犸象的坟场……陛下，舰队在燃烧。我们黑海舰队的木壳战舰，那些在波罗的海也曾骄傲过一时的战舰，它们发射的实心炮弹，击打在约翰牛和高卢鸡的铁甲舰上，除了留下几点耻辱的凹痕和徒劳的闷响，还能剩下什么？我们需要钢铁……陛下！用足以斩断海潮的钢铁，铸造一道海上长城！”
尼古拉一世骤然转身，猩红的天鹅绒斗篷掀起一片砭骨的寒雾。他那双鹰隼般犀利的、此刻却布满血丝的眼眸，死死钉在悬挂于墙壁的巨幅世界地图上。他的目光，如同被无形磁石吸引，落在那片蜿蜒如巨龙的东方海岸——炎华国。佩剑的鞘尖，裹挟着风暴将至的蛮力，“咚”地一声，狠狠戳进地图上那片古老大陆的腹心，笔直指向那标记着“炎华”的所在。“派出最精锐的特使团！”沙皇的声音，如同西伯利亚冰原上猝然撕裂冻土的雷霆，“去那个新崛起的南洋国家！去找他们的铁甲舰！不计任何代价——买下来！告诉那些南洋人，伊万罗斯的国徽是双头鹰！它绝不能，也绝不可能，在克里米亚的海天之间，被人折断翅膀，沦为鱼腹中的尸骸！”
墨本尔港的海风，裹挟着铁锈的腥膻、劣质煤烟的污浊以及海藻腐烂的气息，粗暴地灌入基谢廖夫伯爵的鼻腔。当他的鹿皮靴踏上这座东方巨港码头的瞬间，一股比寒风更为凛冽的颤栗，自脚底直贯囟门，冰彻了他的脊椎。铅灰色的海面，在铅灰色的天穹下剧烈涌动。三艘钢铁巨物，正以一种沉默而冷酷的姿态，劈开混沌的波涛。那锐利如剃刀的舰艏撞角，撕裂水面，平滑得如同热刀划过凝脂。最令他惊惧的，是那位于舰体中央、缓慢旋转的巨大炮塔。巨大的炮座随着内部看不见的精密齿轮的咬合传动，发出低沉、规律、充满金属质感的“咔哒”声，沉重地碾过每一个旁观者的耳膜。黑洞洞的炮口，带着毁灭的气息，缓缓扫过苍穹，连那些在风浪中见惯生死的海鸥，都如同遭遇了远古凶灵的凝视，惊惶地四散飞逃，留下一片失魂落魄的哀鸣。
“此乃定远级铁甲战列舰，我炎华国，自力铸造。”身旁引路的炎华海军军官，语调平淡无波，仿佛在向异乡人介绍田间几株寻常的稻穗。“舰艏舰艉，各一座双联装210毫米克虏伯重炮。侧舷……覆有120毫米钢面铁甲，复合锻接。”
基谢廖夫伯爵的喉结，艰难地上下滚动了一下。一股血腥的记忆陡然涌上脑海——塞瓦斯托波尔港外，他那燃烧的同胞舰队，那些英勇的、用橡木和勇气构筑的战舰，在高卢人精准的炮火下，是如何在瞬间化作一支支焚天巨烛，照亮了吞噬水兵生命的墨色海水。而眼前这些冰冷的钢铁堡垒，阳光下铆钉在接缝处闪烁的寒芒，竟比冬宫廊柱上熠熠生辉的金叶装饰，更刺得他双眼生疼。
海军部议事厅厚重的橡木门在身后沉重地闭合，隔绝了港口的喧嚣，也隔绝了外间的光线，仿佛将人瞬间投入一座钢铁的圣堂。米哈伊尔·谢苗诺维奇·基谢廖夫感到呼吸微微一窒。长长的紫檀木桌案尽头，端坐着一位女子。一袭月白色的海军常服，挺括严谨，衬得她如同冰封湖畔的一尊