独自到远处的林子里重新包扎。不料姜景章的车队却被贼寇认作商队，惨遭毒手，待他听得声音，不顾一切往回赶时，姜景章身边的曾伯撑着最后一口气找到并拦住他，告诉他长君已死于凶徒刀下。
他得了姜景章授意，死活不肯让他再往前半步，薛辞年被他锁着双腿，动弹不得，最终因伤口再度绷裂，毒性散发，昏迷滚下了山坡。醒来后发现，他误打误撞被私掘银矿的奸商捡到，绑进了矿山当苦力。矿山中工监凶恶，动辄打骂，常以细鞭猛笞人的后背。薛辞年自入矿山多起反抗，被工监一致视作最大的刺头。在此期间，他结识一好友，无父无母，名唤阿柴。阿柴采矿时被薛辞年扯了一把，避开了头顶掉落的石块，捡回一命，于是对薛辞年心生感激，几次来往后，缠着要认他做兄长。薛辞年本不是热络之人，更别提这矿山之中个个心怀鬼胎、人心不古，能为了争抢一张馊饼下死手，因此并不多做理会。阿柴早涉江湖，在人情冷暖中摸爬滚打，练就一身机灵劲儿，他处事油滑，善于逢迎，唯独对薛辞年诚挚坦诚，久而久之，薛辞年也就接受。阿柴得看出薛辞年出身不凡，也曾发问，薛辞年总避而不答。二人在艰苦掘矿时互相扶持，在工监鞭笞时为对方抵挡伤痛，薛辞年欲与阿舅取得联系，阿柴也一再设法帮他。
事情的折转，在薛辞年认出工监手中那把刀时，骤然展开。那一把形制相同的刀，两个月前，贯穿在曾伯的后背。深秋的雨来的冷而暴烈，向外飞溅成暗红的血花，薛辞年第一次尝到了血腥的滋味，可他并不感到战栗或退怯，心尖反而热的发烫，手中寒光疾掠，刀刀入.肉取人性命。
其余人反应过来，跟随他往外厮杀。却没想到，生死关头会被阿柴出卖，毫不犹豫推他向屠刀。
若非阿舅及时赶到，他便要葬在那个腥臭潮湿的雨夜。养伤近半载，薛辞年午夜梦回，时常梦到昔日在矿山的情景，结尾无不定格在背后力道一重，他撞向屠刀的那刻。
他想，或许阿柴曾待他有过几分真心，只是这些真心建立在他能够带他逃出生天的础石之上，一旦这个结果无法实现，础石崩塌，他便可以被毫不犹豫地抛却、挡灾，甚至于一一做那个础石。
那么他的身边，还有多少个阿柴？
次年春日回京时，宫学已然设立，同窗门都已进学半载。他的归来让那群纨绔喜不自胜，纷纷将他簇拥包围，问他去了何处，散学后还像不像以前一样去赛马……
他含着笑一一答话，话音随着一阵进门的琳琅清响戛然而止。姑娘抱几枝桃花从讲堂外进来，她这次穿了揉蓝罗纱裆子，下系杏黄百迭裙，双螺髻上斜.插一支攒珠青玉荷叶簪，春日薄汗微微沾湿了她耳后碎发，倒显得那截露在领外的脖颈愈发白皙。
方才作响的，正是她腰间悬坠的双鱼佩。
她冁然而笑，与人说着话，踏入讲堂后，被这头哗噪的声音引来目光，娇嫩的桃花映衬在她的颊边，她不经意转眸，越过人群与他对望。廊下新燕衔着前尘旧柳，掠过千门金锁时，翅尖划过时间的裂帛。他想起来，他还欠那姑娘一枝玉兰花。