人踮着脚尖在暗红的氍毹上曼舞，施粉的郎官执金盏笑迎奉酒，一间间隔厢内，系戴各式鬼面的商客对坐而谈，未见奇珍异货码放。
薛辞年低着头对季窈嘱咐：“一会若我不在你身边，有人寻你说些奇怪的话，与我们无关则不必答，仍纠缠不休的，蛮横些动了手也无妨，万不可让自己受了委屈……倘使船中生了乱子，甚么都不必管，往船外跑就是，外面有咱们的人接应，都记下了么？”
鬼面之下，少女的睫羽如同蘸饱的松烟墨，眨动间在羊脂玉砚里拖出蜿蜒水迹，含着笑说：“记下了，阿兄。”
薛辞年一哽，扯扯嘴角，“我若是你阿兄，定找条软绸将你绑紧了，不让你登这船来。”
知他看不见自己的神情，季窈撇撇嘴，“若是我阿兄在，定助我登船，带我观此世间之异。”
“这就是我与你阿兄的区别。”少年附身，与她咬耳。
说话间，眼神锁着的那间隔厢里起身走了一人，薛辞年拉她往前，撩帘进去，坐下开门见山道：“这几日潮头稳不稳？”
桌案那头的龟脸面具连眼皮也不抬，把着只古玉色的紫砂壶，“铁锚说北边沉沙紧，又逢七月浪打船晃，得赶在龙翻身前收网，潮头不稳，摆橹却易。”
离得近了，季窈才发觉这些守着隔厢的人面具上暗藏玄机，譬如这鬼脸面具的眼角，正是刻着一朵小小的盐花。
方才二人的对话，季窈也听懂了。
薛辞年问的是：手头的官盐供得可充足。
鬼脸面具则答：盐吏说了，北边稽查严，又碰上朝廷新遣按察使彻查，得赶在查明前将货走完，供应得不稳，但价格好商量。
“一连下了好几日的雨，只怕是掺了龙骨水。”她在旁出声帮衬。
这话自然是怀疑雨天毁坏了盐质。
估摸是碰上了行家，龟脸面具搁下紫砂壶，坐正几分，“二位若是不放心，可先望海，再开帆。”
先验货，再交割。
等得便是这句。
季窈和薛辞年对视一眼，异口同声：“那再好不过。”
这龟脸面具领二人绕开氍毹间的云云水袖，穿过来来去去奉酒郎，在袅袅丝竹音中，登木梯上了二楼。
尽头的舱门一推，盐袋累卵般堆叠，层层相积，将舱室塞得满满当当，几乎不留一丝空隙。
因就剩彼此三人，验过货，龟脸面具摊开直问：“要多少？”
薛辞年不假思索答道：“有多少要多少。”
对面似是未曾想上来就碰到这么一个大主顾，实话实说：“这些盐实则是由我们东家亲自过手，你若有意，可随我上船背，我引你与他亲自谈。”
话至此处已是不去不可了，薛辞年点点头，轻拍季窈的脊背，“阿妹下去玩，为兄去去就回。”
季窈却伸手用指尖揪了揪他的袖子，放软声音说：“阿兄快些，我困了，想早点回家。”
薛辞年似乎怔了一下，回道：“知道了，记好我跟你说过的话。”
薛辞年很快被引见了这位所谓的东家，未如其他人一般以面具遮脸，此人大概不惑之年，生一张上窄下收的椭圆脸，古铜色的皮肤，个子不高，一双深邃的鹰隼般的眼睛正上下打量着他，张口便问：
“几时交割？”
薛辞年心觉此话问得不大对劲，迂回着答话：“价钱还没谈拢便急着交割，阁下未免太心急了些。”
那人喉间溢出一声笑，打蜡般的面皮只是细微地牵动，道：“眼看就要惹火上身，急于出手，价钱自然让你满意。”
薛辞年状似贪婪，狮子大开口：“我观这盐质经雨变质，不算上乘，若能折半，我才考虑。”
那人显然不同意，抬一抬手：“请便。”
舱门随着少年的脚步闭合，此人转身看向窗外黑墨般翻涌的水面，叹息一声：“江中起浪了。”