椅中吞云吐雾，仿佛早料到访客身份。门开的刹那，海伦·斯托纳小姐如一片凋零的百合花瓣跌入房间，她的脖颈上缠绕着珍珠项链——本该衬得肤色柔润，此刻却像绞刑架上松脱的绳套。
而搀扶着她的理查德·斯特林，活脱脱是从中世纪骑士小说中走出的角色：墨绿色天鹅绒外套上金线绣满玫瑰与剑刃，胸针是一柄银剑穿透蓝宝石心脏，连扶女士落座的弧度都像用圆规丈量过。
“请原谅这不合时宜的造访，福尔摩斯先生。” 他的语调甜腻如毒糖浆，“但斯托纳小姐的恐惧需要真正的骑士来平息……而伦敦的侦探中，唯有您配得上与我的剑锋共舞。”
我的友人没有起身。他屈指轻叩烟斗，灰烬簌簌落在波斯地毯上。
“剑锋？” 他眯起眼，“斯特林先生，您袖口的金线……似乎沾着画廊地下室特有的赭石颜料啊。”
斯特林的手指微不可察地蜷缩了一下，旋即恢复那副浮夸的优雅。他掏出一方丝绸手帕，慢条斯理擦拭袖口，仿佛要抹去的不是颜料，而是福尔摩斯话语中淬毒的锋芒。
“您对画廊陈设的洞察力令人惊叹，” 他轻笑，“但此刻我们更应关注这位可怜女士的困境。”
海伦·斯托纳颤抖着展开一张泛黄剪报，标题赫然是《斯托克莫兰离奇命案：新娘之死与斑点带子之谜》。
“三年前，我姐姐朱莉娅在婚礼前夜惨死，” 她哽咽道，“临终前她尖叫着‘斑点带子’，而昨晚……我听到了同样的哨声！”
斯特林适时递上一卷建筑图纸，殷勤如舞台助理为女主角递上道具。
“这是斯托克庄园的平面图，福尔摩斯先生。您会发现朱莉娅的房间与继母卧室仅一墙之隔，墙上还有一条连通两处的通气道——”
“——以及一根看似铃绳的麻绳。” 福尔摩斯突然接口，烟斗指向图纸某处，“斯特林先生，您对建筑结构的熟悉程度……倒像亲自参与过设计。”
一阵穿堂风掀起窗帘，海伦的珍珠项链叮咚作响。斯特林抚平图纸褶皱的动作近乎暴烈，蓝宝石胸针在阴影中泛着蛇鳞般的冷光。
“正义之士总需做些功课。” 他微笑，齿间却像咬着铁钉。
那句话的尾音尚未消散，楼下骤然响起一阵狂躁的犬吠。吠声中混杂着威胁与哀鸣，连海伦·斯托纳都止住了啜泣。
“请容我失陪片刻。” 我起身推开房门——赫德森太太正攥着围裙站在楼梯口，玄关处一条瘸腿的牧羊犬正对着斯特林倚在伞架上的银柄手杖低吼。它的右前腿蜷曲成古怪角度，皮毛上散布着烧伤疤痕，仿佛曾从火场死里逃生。
“威克！停下！” 一位裹着褪色邮政制服的男人试图拽住狗绳，磨破的皮鞋在地板上打滑。他绷带缠至下颌，几乎遮住了半张脸，但虎口处一道狰狞的疤痕仍暴露在外——那是长期握紧手术刀留下的印记。见我来，他仓促压了压帽檐，嗓音嘶哑如砂纸：“万分抱歉，先生……威克从没这样失控过。”
赫德森太太突然一拍手：“定是我今早撒的驱鼠硫磺粉！这可怜家伙的鼻子比警犬还灵！” 她指向伞架旁一撮黄色粉末——那是药剂师新配的硫磺合剂，气味刺鼻如地狱熔炉。
福尔摩斯的脚步声自楼梯传来。他目
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