许多权益，包括铁路修筑权、矿山开采权、银行投资权、内河航运权，以及关税、盐税、烟酒茶税、米捐等大宗财政收入，都作为借款的抵押品。
帝国主义国家则通过向北京政府提供大量政治性贷款，操纵中国的内政和外交。
北洋军阀加剧了对人民的政治压迫和经济掠夺。北京政府先后颁布《暂行新刑律》、《治安警察条例》、《出版法》、《报纸条例》、《惩戒国贼条例》等法令，剥夺人民的言论、出版、集会、结社等基本的自由权利。
军阀们还建立起严密的特务网，稽查、暗探遍布各地。不仅社会最下层的工人罢工、农民反抗要受到严厉“制裁”，就是上层人士对现实政治表示不满，也随时有被加上“乱党”、“国贼”等罪名而受到迫害的危险。
为了争权夺利，中央和地方的军阀都竭力扩充军队，全国陆军由1914年的45万多人增至1919年的130多万人。仅北京政府的军费支出就占了全国财政支出的三分之一以上。
为了支付巨额的军费和行政费用，支付对外国的“赔款”和外债本息，北京政府和各地军阀、各级政府任意加征各种苛捐杂税，并滥发公债，滥铸铜币，滥发纸币，对人民进行变相掠夺。
经济上的横征暴敛，政治上的黑暗统治，加上军阀战争造成的破坏，严重阻碍了生产力的发展，给整个中国社会带来了无穷的灾难，使中华民族陷于水深火热之中。
李向东自蔡将军病逝后，回到了滇军队伍中，并因战功被举荐免试进入了已经恢复学制的云南陆军讲武学校就读特别班，他强压着为全家人复仇的强烈意愿，在认真学习军事理论的同时，苦练军事技能和武功。
云南陆军讲武学校沿袭了原云南陆军讲武堂良好的传统和学风。学校的制度和作风一直是仿效日本陆军士官学校，纪律非常严格，每天上课6小时，上操2小时，早晨有体操和跑步，晚上还有自习，而且夜间有紧急集合的训练。
由于课程较为完善、教学严格、纪律要求高，使得云南陆军讲武学校学生的学习水平和毕业生的质量，在当时与其它军事学堂相比，明显高出一筹。
李向东就像一个在沙漠中干渴行走已久的旅人，如饥似渴地在学校认真学习，虚心求教，钻研兵法，苦练技术。他的学习态度，受到了各科老师们的普遍赞扬。他的学习成绩和战术水平，也得到老师们的高度评价，成为同期学员中的佼佼者。
但在学习之余，已经十八岁的李向东变得开始沉默寡言起来，因为面对当前中国复杂严峻的社会现实，他感到犹如身处黑夜，路途遥远，长夜漫漫，雾霭沉沉，中国将往何处去？自己今后的人生又应该何去何从？这些问题始终在李向东的心中萦绕着，让他的内心一直难以平静。
所幸的是，李向东还有一个他内心最喜欢的去处，那就是冯晓君的家。此时冯晓君已经即将高中毕业，正准备报考大学，所以她只能偶尔约着他一起去看滇池，登大观楼，爬西山龙门，畅谈人生理想和生命的意义。
李向东此时也是一心求学练武，所以也能克制自己内心对冯晓君的感情。他之所以喜欢去冯晓君家，不仅是能够在她家吃到可口美味的家乡腊肉等菜肴，而还能经常和冯晓君的爸爸冯少聪以及冯少明老师，讨论和交流一些对时局的看法和思想。
冯少明老师一直是李向东最崇拜的人，他现在已经是昆明一所中学的教师，但还没有成家，所以李向东去得最多的，就是他那里。
冯少明对李向东这个当年的弟子也是最关心的，他不仅和他交流思想，还经常推荐他看一些进步书刊和马克思主义的一些书籍，因为这些书籍也在不断的影响着他。
在冯少明的影响和引导下，李向东逐渐摆脱了一度的沉默和焦虑，又开始