晴空万里，艳阳高照，天空中的云彩低的触手可及。
今日是丙申日，亦是初伏第三天，但天气并不炎热。
随着一阵刺耳的嘎吱声，厚重的城门被缓缓推开，三十多名身着青灰色皮甲的士兵迅速列队而出，仅用十多个弹指，便在拥挤的人群中隔开一条通道。
紧接着，三名身着暗红色官服的中年官员，在六名士兵的拥簇下，缓缓登上了互市门前的箭楼，原本还坐在地上打盹的胡商们，开始驱赶着骆驼缓缓站起，顷刻间，各种异国口音的叫嚷声，开始在互市门前此起彼伏。
他们中的大多人，都是东西商路上最常见的粟特人，深目高鼻，头顶毡帽，皆留有浓密的胡须，在经历了长途跋涉后，面容虽看上去有些憔悴，但眼神却依旧精芒四射。他们从遥远的西域带来了珍珠、瑟瑟、香料和美玉，然后又把中原的茶盐、油铁、丝帛和瓷器带回西域，就这样不辞辛劳，无利不往，故人们都用“善商贾，好利”来评价粟特人。
“大业五年，六月初一，黑水互市，开市！”随着一声洪亮的报唱，互市的开市鼓被重重敲响，此鼓每六个弹指敲响一次，共计敲击百次，待开市鼓闭，黑水互市才算正式开市。
率先争抢入市的都是那些远道而来的商队，他们必须在开市鼓闭前，将骆驼上的货物清点入库，以免耽误时间，影响生意。
曹琼弹了弹眼窝里的灰，呷了一口酒后，大步流星地步入了黑水互市，曹琼虽对商贾们的办事效率早有耳闻，但眼前的情形还是超出了他的想象，开市鼓才响了一刻不到，一个个商铺和摊位就已收拾停当，开始了正式营业。
整个互市的街道呈井字形布置，因街道两侧均设有商坊，故大型商铺全在坊内，现在的街边只有一些刚刚撑起临时摊位的散商，把原本宽敞的街道压缩了足足一半，叫卖吆喝声此起彼伏。
每条街道的交汇处，都有一座高约三丈的箭楼，箭楼上各有十名士兵轮流巡视，各箭楼间还不时传来一些有节奏的鼓声，似是在传递某种不为人知的秘密信息。
互市北边，有一座气派的宅子，也是互市内唯一一座临街开门的建筑，这里便是监管互市的署衙，名叫监市司。曹琼在快要到达监市司门口的时候突然转向，迅速闪入右边的一座商坊，坊门上写着两个烫金大字：平安。
平安坊内早已人声鼎沸、摩肩接踵，两侧的商铺内陈列着各种珍珠、玛瑙、胡服、香料和美玉，这些都是专门卖给世家大族的高级货，而临街的摊位上则摆放着毡帽、水囊、酒壶、佛珠和盐铁，能够满足普通人的生活起居，但曹琼对这些都不感兴趣，一路拨开拥挤的人群，看也不看地极速向前走去。曹琼看似在漫无目的地游走，其实目标非常明确，两刻不到，他便将昨日去过的店铺系数又走了一遍，拿到了他所需要的东西。
互市鼓闭的同时，曹琼也来到了康吉香铺的门口，左右环视一圈后，极速步入店中。
现才刚刚开市，达官女眷和千金小姐们都还在深闺之中，故店内顾客极少，曹琼环顾左右，轻轻冲柜台内嘀咕了一句：“可有为战马涂抹的胭脂？”
“焉支山下尽是胭脂马，何须胭脂？”康吉淡淡地瞥了曹琼一眼，二人很快对完暗号。
“跟我来！”康吉把曹琼带入后屋，然后转进一间偏室，再从偏室上了二层阁楼。 在一间靠近角落的厢房前，康吉在门上长短有序地敲了几下，几个弹指后，门被拉开了一道缝隙，一只眼睛从门缝处向外观察片刻，待看清屋外情形，这才把曹琼让进了屋内。
屋内站有十多名精壮男子，全是清一色的短髯胡人，身着栗色汉服短袍，苦工打扮，在看清来人后，这十多名精壮男子才放松警惕，把手中短刀收了起来。
“符三让你带什么话！？”