整体而言，传统中国文化深受儒家思想的影响，人们在感情的抒发上比较含蓄内敛，男女之情不倾向谈“爱”，而朝家庭、婚姻、人伦、礼教倾斜，强调稳定家庭、传宗接代，两性情爱关系的萌芽在专制政治体制与宗法伦理道德观念的夹缝中艰难生存。上级对下级的“赐婚”、谋求政治或经济利益的“联姻”、子女尚未出生时的“指腹为婚”，反映出婚姻更多的是作为一个家庭与另一个家庭联系的桥梁。
在春秋战国、秦汉时期，婚恋较为自由，青年男女可以自由恋爱，夫妻也可以离婚，如《孔雀东南飞》中的女主人公刘兰芝在离婚后依旧有人上门提亲。自秦汉后，对女性贞节的约束逐渐加强，鼓励“烈女不更二夫”。唐代社会风气较为开放，有许多公主改嫁、寡妇再嫁的例子。但从宋代开始，“三纲五常”等封建伦理压抑女性，恋爱也不再自由。在中国资本主义处于萌芽状态的明清时期，出现了最早的市民阶层，代表这一阶层社会利益和思想倾向的文人在自己的创作中表达了他们的人生理想和爱情意识，如《牡丹亭》《桃花扇》《红楼梦》《三言二拍》等。然而，这些爱情意识的萌芽十分脆弱，难以与现实生活中强大的封建礼教抗衡，由封建的家族观念、两性观念、生活伦理观念所铸成的思想牢笼依然在当时的生活中束缚着人们的头脑。
爱情起源的理论分为：进化论、学习论、社会学论、精神性爱论、生化论、依附论。
进化论
这一理论认为，爱情是一种进化过程中的机制，其存在可以维系夫妻间的合作，以便更好地照顾新生儿。美国生物人类学家海伦·费舍尔认为，最强烈的爱情关系大约维持四年，这一时间段刚好适合婴儿出生，且最需要父母照顾。如果这对夫妇有第二个孩子，“四年之痒”则会延长为七年。对这一理论的主要批评是，“女人和孩子需要依靠男人才能生存”的观点在如今已经不成立，女人可以独立生育和抚养孩子。
学习论
与进化论将爱情视为天生的不同，学习论认为爱情可被看作是由高频率的积极行为引发的，强调爱情可以根据伴侣对特定行为的反应而发展，例如互相微笑、赞扬、触摸、为对方做事等。反之，失恋的人可能对对方有高频率的消极行为。但这一理论没有考虑到的是，为什么人们也愿意跟不会与之恋爱的人做出积极行为，以及为什么尽管有消极行为，一些情侣还会继续维持恋爱关系。
社会学论
美国社会学家艾拉·赖斯提出轮盘模型来解释爱情的发展——轮盘由和谐一致、自我表露、互相依赖、个性需要的满足四个阶段组成。在和谐一致阶段，双方对与对方相处感到舒服，想知道另一半的过去，想要深入发展关系。这样的需求会带来自我表露，双方向另一半表达一些关于自己、对方及两人的关系等亲密话题的想法，这些交流会让双方感到信任，加深两人的关系。随着自我暴露，两人变得更加亲密，会因对方的出现感到开心，形成依赖感。这种互相依赖的感觉与个性需要的满足有关，爱与被爱的需要、信任与被信任的需要等都会在恋爱关系的发展中显现出来。
精神性爱论
在这一理论中，爱情被描述为一种人们渴望但由于社会限制而不能表达的性需求。在弗洛伊德生活的时代，由于人们在结婚后才发生性行为，从第一次见面到发生性关系的过程被社会性推迟，这就带来了爱情感觉的发展，当婚后可以满足性需求后，爱情也随着婚姻的到来而消亡。这一理论也存在争议。
生化论
爱情的产生可能也有生化基础。例如催产素在情侣间的性唤起过程中发挥作用；苯乙胺使情侣们感到精神愉悦，精力充沛，这一物质也会促使身体建立起耐受力，因此或许可以解释热恋随着时间而衰退的现象。但该理论也只