没事就不能找他吗？”
女人说：“店是我们家开的，你找他和找我没区别啊。说吧，什么事？”
他只好说：“有人让我带个信，要亲自交到他手上。”
女人说：“交给我吧，我转交就行。”
他说：“不行的，一定要交到他手上。”
女人知道今天有个小孩要来送信，考验一下机灵不机灵，于是进屋叫出了马掌柜。黑狗看到他右脸上的痣，知道就是要找的人，正要掏信，突然想“这个人长相是对的，那姓名呢？万一有个长得一模样的人咋办？”于是反过来问道“请问掌柜尊姓大名啊？”
掌柜的说：“我叫马根发。”
黑狗这才从破棉袄中掏出那张信，双手递给马掌柜，说是唐里一个姓汪的远房亲戚让带的信。
马掌柜接过信，脑子里一转弯想考考这个小孩，问：“唐里离你们村还有好远的路，他是怎么把信交给你的？与你是什么关系？”
黑狗心想，坏了，这问题“表叔”没说啊，脑瓜呼呼转，回道：“我在萌溪岭岭上放牛，你那亲戚腿崴了，我就帮他给送过来啦。”
马掌柜没想到这小孩回答得这么快，也基本合情合理，会心地笑了，说：“那你也带个信回去给他吧。说着递了一个早就写好的信封给他。”临走，黑狗没忘买包盐带走。
萌溪岭上那“表叔”还在那里等他。其实“表叔”一直远远地跟在黑狗后面，送的信也没什么具体内容，写的都是一些亲戚间日常交往的话，主要是考验黑狗是不是机灵，能不能培养成一个地下交通员。不用说，黑狗顺利通过了这次考察。
那以后，“表叔”好长时间没再出现，每天来萌溪岭放牛的黑狗都无聊死了。
时间过得飞快，年关又到了，应该说今年收成还不错，但收成再好，穷人家永远是吃了这餐不知下餐在哪里。
黑狗的爹一米六几的个子，黑黝黝地，很结实，但扁担长字不识一个，沉默寡言。自从大儿子陈金华为了讨老婆，借了高利贷无力偿还，家里的牛被牵走、仅有的两亩薄田变卖掉以后，家境日渐败落，老婆也跟人家跑了，大儿媳也改嫁了。陈瑞木原来出去做长工，一个劳力加上一头牛，一天可以挣九升米，现在牛没了，光一个人出去打工，一天只能挣六升米，辛苦一年，养不活留在家里的一双儿女。眼看年关将至，瑞木想去问祠堂里借五十斤稻谷过年。
陈瑞木所在的祠堂叫“叙伦堂”，管祠堂的组织叫““八公会””，由村里有威望的八个人掌管，号称“八公”。表面上掌管着村里的大事小事，实际上没有一个牵头能说话算数的。八个人都管事，八个人都不管事。黑狗让爹带着柴屋里半斤烟叶先去找陈祥林。他相对年龄大些，平时喜欢抽旱烟，讲话慢条斯理，人也比较和善。
陈祥林住村东头，有个小院子，院子门进去是一个猪栏和一间柴屋，院子前面是块小平坦，平坦前面是高丈把的石塝，石塝上长有一棵三四人合抱粗的古树，从白阳过来老远就能见到他家。陈瑞木提着那半斤烟叶，推开陈祥林家院子门，正好陈祥林和祥林婶都在家。他们招待陈瑞木坐下，泡了碗茶，等陈瑞木说明来意，陈祥林似有难处。他的意思是“八公会”里他一个人说话不算数，能搅的人有的是。
还是祥林婶嘴快：“那瑞木家过年是困难，祠堂里要帮他的。”其实她是当年陈瑞木大儿子陈金华的媒人，要不是她当年做媒把对面村刘成坤家的丫头许配给陈金华，让他们家欠下高利贷，陈瑞木家也不至于落到今天这地步。她肚子里一本账清着呢。
陈祥林好像也反应过来了，答应这事他一定帮忙，但要开“八公会”来定，到时再说吧。
这事在“八公”之一陈祥林这里算是有点眉目了，于是黑狗又让陈瑞