日德兰大海战结束后，德国高层对海洋充满了绝望，把希望都寄托在了潜艇之上。
在德皇威廉二世的全力支持下，这种一千吨的水下舰艇很快以每月10艘的速度生产出来。
这种舰艇被称为U型潜艇，长度80米，排水量1000吨，续航近9000海里。
装备2鱼雷发射管、88毫米和105毫米甲板炮各一艘，可容纳12名官兵。
每一艘潜艇就像孤狼一样游弋在大西洋，给英国商船、军舰带来大量的损失。
1860年10月5日，10艘潜艇从波罗的海向北海驶去，第一批的潜艇加入了狩猎任务。
第二天，潜艇编队与3艘英国主力战舰不期而遇。U-1号潜艇向“橡树”号发射1枚鱼雷，可惜未命中。潜艇编队反而被一艘英国巡洋舰击沉2艘潜艇。
第一次潜艇出击不算成功，甚至很糟糕。但却给英军造成了极大心理压力，官兵们疑神疑鬼，把所有可疑目标都当作潜艇，斯卡帕湾基地的安全性得不到任何保障，基地的每一名海军官兵都神情严肃，没有了平日里的轻松。
10月9日，潜艇编队首开战果，击沉英军“探路者”号轻巡洋舰。
22日一场更大的屠杀到来，U-9号在1小时内击沉3艘装甲巡洋舰，总吨位高达48000吨。
U-9号首先击沉“阿布基尔”号，“霍格”号和“克雷西”号还以为碰到水雷。结果“霍格”号上前救人，也被击沉。
终于意识到不妙的“克雷西”号向U-9号开火，可惜203毫米主炮打不中小巧的潜艇。十几分钟后，2枚鱼雷亲吻了“克雷西”的船舷。空前绝后的“一艇沉三舰”纪录就此诞生，恐怕再无人能超越。
三个星期后，U-9号又击沉另一艘巡洋舰，全艇官兵都成了英雄。
随后的几天里，德国潜艇主动出击，击沉12艘英国军舰，自己损失7艘。
这种小艇换大舰的行为让德国军政高层十分欢迎。
英国海军部陷入恐慌，把所有的主力战舰迅速撤到爱尔兰和苏格兰西海岸港口，直到东部港口具备足够的防御措施。
潜艇首战虽然惊艳，但其实它不适合与军舰交战，防御低，只要被军舰侦察到，很少有能够摆脱的机会，海上破交才是它真正的舞台。
潜艇隐蔽性强、攻击力强，但水面航速不够快，没有装甲，追不上敌舰，打不了决战，但对毫无防御力的商船来说航速和攻击力已经足够。
最初几个月里德国潜艇很是绅士，攻击前上浮示警，登船检查，再拖着救生艇航行到港口。
可这样潜艇隐蔽性完全丧失，风险太大。每一次都要鉴别身份，搜查禁运品，效率也十分低下，对英国航运威胁实在有限。
另一边英国人也十分狡猾。他们将武装船只扮成商船，引诱德国潜艇靠近后击沉。
船员们个个戏精上身，发现潜艇有的大喊大叫貌似惊慌，有的拿游泳圈假装跳水逃生。
一旦潜艇靠近，他们就揭开篷布撕下伪装，突然露出火炮开火。毫无防备的潜艇顿成瓮中之鳖，很快被击沉。
为有效摧毁英国航运，阻断英国与外界的联系通道。1861年2月28日威廉二世下令第一次“无限制潜艇战”——只要进入战区的商船，不管是英国还是中立国的都将会受到无警告攻击。
3月10日，比利时“哈帕利斯”号难民船在没有任何警告的情况下被UB-4号潜艇击沉。德国潜艇甚至还攻击了刷着白漆和红十字标志的医院船。
世界立刻沸腾了，英美高声怒斥德国暴行。德政府则极力辩解，声称在船上发现数千箱步枪弹药和炮弹，然而大量平民伤亡还是让各国反对情绪上升。