帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝”。8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。[65]
光武中兴
光武中兴
参见：绿林军、赤眉军、东汉统一战争、光武中兴
东汉的建立者汉光武帝刘秀
东汉的建立者汉光武帝刘秀
新莽在赤眉、绿林民变下覆灭。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即更始帝。25年赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。[66]
原本服从更始帝的汉室宗亲刘秀在鄗县[67]之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年[68]，都洛阳，史称东汉。光武帝定关中，降铜马，灭赤眉，复两京，后又消灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一。[69]
光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”[9]。[70]
明章之治
参见：明章之治、汉传佛教、白虎观会议、班超经营西域
汉明帝刘庄
汉明帝刘庄
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。永平十六年（73年），汉明帝遣窦固率军攻伐北匈奴，窦固大破呼衍王于天山并占据伊吾[71]，因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。[72]然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护[73]。[74]
汉章帝刘炟
汉章帝刘炟
章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，大破北匈奴，登燕然山刻石勒功而还，史称燕然勒功。[75]汉和帝永元三年（91年）窦宪再次率军出击，出塞五千里进攻金微山，大破北单于主力，北匈奴仓皇逃窜不知所踪。[76]章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期戚宦之争的序幕。[77]
位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国[78]于永平十二年（69年）内附中国，汉明帝于其地设永昌郡[79]，初步奠定了中国对整个云南的统治，使古哀牢境内的各民族从此融入中国。
明、章两帝共统治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；[80-84]修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”[85]，号称“明章之治”。[86-87]
戚宦之争
参见：戚宦之争、第一次宦官时代、跋扈将军
汉和帝刘肇
汉和帝刘肇
88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。[88]窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，[89]故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。[90]汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。[91]任内多次下诏赈济灾民[92]、减免赋税[93]、安置流民[94]、勿违农时[95]、招纳贤士[96