一个挈着罐子往这边走来的中年男人，问他：
“这位老乡，恕我冒昧，这么多百姓是在干什么呢？”
那中年男人用目光上下打量了他一番：
“你是哪里来的？到我们郧西做什么？”
卢象升忙拱了拱手：
“我们几个是常州来的客商，途径贵县，想在寺中借宿。遇此情形，随便问问。”
中年男人把胡子一吹，说：
“常州可是个好地方，不像我们这穷山沟沟，年成不好，又遭杆子。这不，家里米缸见了底，这才来讨口吃的。”
“哦？百姓有难，怎么不见官府施救呢？”
那男人用一种不可置信的眼神睃了他一眼：
“笑话！年年遭灾，哪回见官府出过一粒粮食？”
卢象升一愣，又瞧了眼他手里的罐子：
“这点清汤寡水，能吃得饱吗？”
那男人说：
“有总比没有强。家里六口人，每天就靠着这点米汤捱日子，能有什么办法？”
正说着，粥棚那边掀起一阵喧嚷之声。
原来，寺里的米汤也已经施舍光了，管事的僧人使劲摆了摆手，示意大家往后不要再来了。没领到米汤的百姓们很是失望，却也毫无办法，只能悻悻地各自散去。
“诶”，那个男人叹了口气，“这下可彻底没着落啦。罢了罢了，还是趁早回去收拾家当，出城逃荒去吧！”
说罢，他摇了摇头，失落地离开了。
粥棚前面，有几个小孩因为争抢锅底的一点残渣剩滓而互相推攘着，紧接着转化成激烈的打架斗殴。三四个年纪大的摁住一个瘦小的孩子挥拳相向。
卢行忠见状赶紧上前，一边斥骂着一边分开他们。他轰走那几个大的孩子，回来对卢象升说：
“相公，真没想到这里的民生竟然如此艰难！”
卢象升道：
“走，上城里几家粮店转转。”
三个人转转悠悠来到城中一家“高记”粮店。这家粮店门面不大，只开了一道木门供人进出，一看不就像是正常营业的样子。店里头没亮灯，环境十分阴暗，走进去还能闻到一股南方居室内常有的淡淡的霉湿味。
卢行忠咳了咳嗓子，喊了声：
“有人吗？”
左侧响起了一点窸窸窣窣的动静，三人勉强能看清是个人影坐在柜台后面。那人浑身上下都模糊在黑暗里，看不清面貌，只有两只眸子映出两点反光，竟有些瘆人。
“你是这儿的掌柜的？”卢行忠问。
那人木然地轻“嗯”了，便没有后话。
这掌柜见有客人来，连个灯也不打，身上又丝毫没有生意人该有的热情主动，原本冰冷的空气更加凝固了。卢象升无奈一笑，上前半步，抬高了声音道：
“掌柜的，还有粮没有？”
那黑影的眸光稍微动了动，低哑着嗓音回应：
“没了。”
“没了？没粮还开什么门？”柳白曜忍不住插嘴。
卢象升瞅了瞅那一动不动、仿佛死人般的黑影，眼珠一转，心生一计，弯下半个身子朝那人笑道：
“掌柜的，收粮吗？”
那掌柜一听有人上门卖粮食，总算是起了反应。他支起了身子，从抽屉里慢吞吞地摸索出火石，“嚓”点亮一盏铜油灯。
一豆昏黄灯光下，三人总算看清那掌柜的面目：圆盘脸，深眼窝，布满皱纹的脸上长着几撮稀疏胡须，一对小眼睛里则满是疲