张小旗请示：“大人，他们上船了。接下去咋办？”
枚青吩咐：“咱们分两拨。你带上几个人，雇一条船，在后面跟着他们。我带剩余的人走陆路策应。我们白日摇旗联络，晚间火把为号。”
“喏！”
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运粮船在京杭大运河上行驶。一条小船在后面远远尾随。
蒯祥和蔡小芹望着运河两岸的迤逦风光，两人都披着蒯祥母亲陆氏缝的棉袍。
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船老大指挥着水手调整船帆。船娘在淘米，准备做饭。
蒯祥瞥了一眼后方的小船：“这条船跟我们两天了。我们走，它走；我们停，它停。”
“有问题吗？”小芹问。
“不好说。”蒯祥转向船老大。“看见那条船了吗？”
船老大向后望去：“那是漕帮的船。”
“它跟我们两天了。不会有事吧？”蒯祥有些不放心。
“不会，”船老大毫不在意。“运河有运河上的规矩，咱们这是运官粮的船，轻易不会有人敢打咱这种船的主意。”
“那就好。”
船老大去帮助水手驾船。
离开北京已经一个半月，此时已是冬季，水面上寒风阵阵。
蒯祥对小芹说：“天凉，进舱去吧。”
“你进去吧。我去帮船娘做饭。”小芹道。
蒯祥钻进船舱。
小芹走到船娘跟前：“大嫂，我来帮帮你吧。”
“谢谢！不必了，”船娘道。“你进舱里歇着去吧。饭煮熟了我叫你们。”
“没事的，闲着也是闲着。”小芹蹲下，帮助她择菜。
船娘望着娴熟择菜洗菜的小芹，夸道：“这孩子长得真俊，比姑娘家还细嫩。”
小芹不作答，只是笑笑。
※
身穿紧身衣的徐妙锦和秋红风尘仆仆地骑马来至苏州陆慕御窑院子外边。
“我们进去瞅瞅。”妙锦翻身下马。
二人将马拴在树上，向院内走去。
院子里，窑工们在忙忙碌碌地干活。
一名窑工迎上前来：“二位有何公干？”
秋红道：“把你们管事的叫来！”
“你们谁呀？我们王大人是说想见就能见的吗？”
秋红杏眼圆睁：“怎么说话呢？会不会聊天？”
妙锦朝秋红使了个眼色，迈步上前，和颜悦色地说：“师傅，我们是从北京城千里迢迢赶来的，有要事见你家王大人，麻烦您行个方便，给通报一声。”
“哎，这才叫求人办事的样子。”窑工转向秋红。“瞅瞅人家！”
秋红：“你……！”
窑工再次转向妙锦。“您稍候！”说罢，转身离去。
妙锦提醒秋红：“出门在外，对人家客气点儿不吃亏。有道是温柔天下去得，刚强寸步难行。”
说话间，王都事快步走来：“二位找我？什么事？”
妙锦亮出一块金牌：“王大人，我们是宫里来的。”
王都事吃了一惊：“哟，宫里的？失敬失敬！怎么称呼？”
“叫我徐姑姑就行。”妙锦道。
“徐姑姑，里边请！”
“不了，”妙锦道。“我来只是向您打听一件事。”
“什么事，您请讲。”王都事毕恭毕敬。
“工部营缮所丞蒯祥是否来您这里验收过金砖？”
王都事欲言又止。
妙锦道：“皇宫工地有要紧事找他，大人要跟我说实话，他究竟来没来过？”
“来过，”王都事终于回答。“三天前的事，下官还