院试报考人数众多，主考官唯赵督学一人，不能像县试、府试一样连考五场，而是精简为两场——正场、再覆。
每场考一天，以日落为准，结束考试。交卷时，收卷官会依次在卷面记上序号，从前往后排放，若是两人文章水准相当，则取用早交卷者，故有“争头卷”的说法。
正场里，考生需作《书》文两篇，本经文一篇，共三篇八股文，最后帖诗一首。
再覆，则考策问两道，论两道。题目数量有时也会做些调整。
因主考官和同考官要评阅数千份卷子，看万余篇文章，加之他们要游走在各郡之间，先后把北隶属各府郡的学子考完，精力有限，极难做到从从容容评卷。所以些庸长、隐晦难懂的文章往往不受待，反倒是短快明了的文章易出彩。
每篇文章以三百余字为宜，长了短了不。
这些标准，段夫子已跟裴少淮说过，裴少淮这段时日试练时，也是照标准执行的。
大宗师出题时，一般会出一些“小题”，给足考生挥空间，以免限制笔力。何为小题？即字数少，简短活泼，以从不同角度引申。
譬如说，裴少淮所考的这场院试，只题牌上两道书题写着——
一，岁寒。
，信书。
第一道题目出自《论语·子罕》，“岁寒，后知松柏之后凋也”[1]。讲的是严冬时候，万物凋零，唯松柏树木挺拔不落，以喻人，赞颂些居于厄境当坚强不屈的君子。
第道题则出自《孟子·尽心下》，“孟子曰：尽信书，则不如无书”[2]。亚圣呼吁读书人们不盲目听信书所言，而要边学边加以分析，能融会贯通。
这两道题讲得是君子品行、读书修为，于裴少淮所言没有太大难度，破题断是不会出错的，时间主要花在斟酌言语上。
随后，巡考官放出帖诗题，牌上写着“故作小红桃杏『色』”。
裴少淮平日里最喜看唐诗宋词，一是陶冶情『操』，是在枯燥的八股文里消遣一。他当即认出了句源于苏轼所写的《红梅》，诗人少地将梅花比作少女写，赞风骨，又多了分俏皮。
句出得不算偏，但有些学子平日里读诗不多，或是忽略了没有记下，恐怕也容易理解错。毕竟，鲜有诗人会将梅花写得如娇俏，用“小红”“桃杏”等词营造意境。
裴少淮轻笑笑，已经猜到会有不少人倒在这道贴试题上。
梅花的诗句，裴少淮平日里曾写过不少，时只需誊写下，稍加润『色』即成，他写道：
一树寒棒白玉条，迥临村路傍溪桥。
不知近水花先，疑是经冬雪未销。[3]
取名《早梅》，他没写梅花的红和俏，改写早梅的白与洁。毕竟破题只需紧扣“梅”即，在上千篇字字写红梅的诗篇里，洁白的早梅或许能吸引到考官的眼球。
这次，帖诗一题他走的是“情”加“投机取巧”的线路，因为他想要一个名次。兴许前他曾有过“考上秀即”这样的想法，历经数次遭人刁难之后，反倒激了裴少淮的求胜心欲——
你愈是想拦住我，我愈要跑到最高的地方，叫所有人看得我。
梅花尚且如，何况是人？
文人『骚』客踏雪而，我欲当凌寒而出的一束早梅，谁掩不了我。
……
农门学子赠予裴少淮的支笔，裴少淮原先用着有些生疏，愈用愈顺手，等巡考官巡卖『毛』笔时，他已经打了草稿。于是裴少淮从巡考官里买了两支称手的『毛』笔，上手写了一下，挑了一支最的，开始把文章往卷子上誊抄。
字迹没有收到影响。
夏日炎炎，坐在考棚里，能闻到棚顶稻草晒干之后散的股燥气，令人心思浮