在知县失踪的那个晚上，合水城百姓家家关门闭户。 百姓躲在门缝里听见蹄铁踏地，看见举火马兵在街上奔来驰去，城西城东时不时传出几声惨叫。 人们都以为只有自家才是这才兵乱的幸运儿。 次日天蒙蒙亮，太阳还未出来，弥漫湿气的城内稍显平静，有胆大的百姓出门，还能在街上看见昨夜纷乱的蛛丝马迹。 有些脏了的布匹与散落的粮食，甚至有坏了轮子的木车歪歪斜斜停在道旁屋檐下。 然后先出门的百姓才发现，那个把院墙多垒一尺的狗怂邻居还活着。 家家户户都还活着。 大劫之后，亲戚友邻互相探望、奔走相告，却也不禁在心头产生疑惑：那谁死了？ 恐慌过后，最先组织起来的是县学生员们，在教谕的带领下各率仆从好友，组成几支七八人的队伍，开武库取兵器，上街巡城收复东西两门。 然后就知道谁死了。 从城西袁家大宅昨夜被放出来的婢女说，袁员外家昨夜进了兵。 除了前天刚买回家的六夫人被带走，袁员外及其家人、帮闲被杀得血流成河。 家里东西也被搬得一干二净，单运东西的双轮骡车就从城外进了上百辆。 还有城东的丰老爷、聂县丞家都糟了兵，生员们闻讯赶去，就见家里尸首死法各有各样。 这伙边兵手段极其残忍，几乎没几个好好被杀的尸首。 不过后来围观百姓说，被吊死的曾在几年前吊死别人，被装进麻袋乱棍打死的也曾用过这样的手段害人。 就好像他们是来报仇的。 知道死的是这些人，反倒让围观百姓拍手称快。 有生员道：“不论如何昨夜死了上百口人，尸首不能就这么放着，明日就该臭了，同乡一场，给他们凑些棺椁？” 刚才还拍手的百姓转脸就走。 生员连忙叫道：“别走别走，不凑棺椁就凑个草席吧，别走啊，抬出城去总行吧？” 好不容易组织了个队伍，把尸首收敛往城外抬，走到半路却听人说那些边军没走，就在西关外扎下两营。 西边远处还有地方冒着黑烟，看方向应该是县中大粮商的丁家堡。 送葬队伍里抬尸百姓道：“这是为民除害来了！” “只是可惜了蒋父母，任职小县不过两年，虽未做出什么大事，却也不为祸地方，等朝廷再给派个官儿不知要多久，还不知会派来个啥东西。” “是啊是啊！” 尤其对县中生员来说，蒋应昌极为关注儒学教育，在县中无事时甚至会跑到儒学给他们上课，除了父母官还有他们老师的身份。 此时想到知县陷于贼手生死不知，县中几名生员个个满面担忧。 城下还在感慨，突然就听城上有人喊：“我看见知县大人了！” 百姓们当即把尸首就地一扔，沿马道石坡蜂拥跑上城墙，有人指着远处道：“知县大人在那！” 西城壕外，十余骑边军马兵有执旗者，有扬鞭者，后面还有人赶着骡车驴车，大队车马在干旱土地上卷起浩荡烟尘。 烟尘之外，合水县的父母官蒋应昌向东走，还有一名身穿边军甲胄的青年与其并行，二人缓缓走至城壕。 刘承宗抬眼看向城头，估摸着距离差不多了，再走近点，城上架起鸟铳就能打着他了。 他说道：“骂我。” 蒋应昌