阵列缺霹雳吓得马儿受惊，停在原地直打转。
柳竹秋见周围高树密集，雷雨天久留很危险，招呼瑞福牵了马去找地方躲雨。急行一箭地发现一座山洞，忙进去暂避。
雨势持续到黄昏，主仆俩再出发，只走了十多里天已黑了。所在之处前不着村，后不着店，连个炊烟都看不见，只有风声和渐渐频繁的乌啼兽吼掠过耳畔。
此地在涿州与保定接壤处，近来时有盗匪出没，夜间赶路非常危险。
柳竹秋将弓箭放在容易取拿的位置，提醒瑞福多留意附近动静，按辔缓行，谨防遭遇陷阱。
瑞福甚感怙惙，拔出短刀握在手中，不住东张西望。
那黑漆漆静悄悄的密林似乎危机四伏，风刮过时有一种抓挠感，像妖怪的爪子在试探猎物。
突然右侧的斜坡上嗖地一声轻响，在他愣神间帽子已被一支冷箭射落。
柳竹秋果断循声还了一箭，料定是剪径的强盗，敌暗我明，八成还寡不敌众，逃跑的希望也微乎其微，最稳妥的就是以言语交涉了。
于是高声亮命身份：“山上的朋友，我是京里来的举人温霄寒，要去保定协助萧其臻县令办案。途径贵地，未备礼物，这里有五十两银子，留给众位打酒吃吧。”
温霄寒斗奸臣，诛贪官，又是太子的亲信，在北直隶声誉正隆，希望这些强盗能心存敬畏。
一阵窒息般的静谧过后，有人在林子里大声发问：“那道上的行人果真是温孝廉吗？”
柳竹秋从容应答：“正是！这位朋友可否行个方便，放我们过去？”
那人说：“你若真是温孝廉，就是我的恩人，我还要亲自护送你过这片林子呢。上个月廿七，你
在保定县衙帮一个死囚平反了冤屈，你说得出那囚犯的姓名，我便信你！”
柳竹秋登时明了：“你是段开泉的什么人？”
她在保定助萧其臻清查旧案积案，上月廿七审到一桩杀人案。
一个名叫段开泉的居民被指控毒杀了当地布商丁大友。
此案已由前任县令审结，柳竹秋看完卷宗，觉得很可疑。
段开泉与丁大友无冤无仇，彼此还颇有交情，前任县令仅凭一名炊饼摊摊主的证词就将嫌犯拷打成招。
那摊主说某日段开泉在他的店里买了三个炊饼，丁大友的妻子则说丁大友正是吃了段开泉送来的炊饼才中毒身亡。案发后还将吃剩的炊饼交给官府做证据，里面的确含有□□。
柳竹秋先替萧其臻审问炊饼摊主，问他怎么跟段开泉认识的。
摊主说：“他来买炊饼时认识的。”
再问又说段开泉只去买过一次炊饼。
柳竹秋得知每日光顾炊饼摊的顾客少说一两百人，让他说出当天去过的所有顾客的姓名和长相。
摊主吭吭哧哧半晌，只道出十来人。
柳竹秋当即断喝：“你连今天的买主都记不住，怎么唯独对段开泉记得这么清楚？其中必然有诈！”
假装要对他用刑。
摊主惊恐失措，刚被套上拶指便连声招供是受人收买才做伪证诬陷段开泉。段开泉根本没去他的摊上买过炊饼，以前也没见过他。
收买摊主的是死者丁大友的表弟，此人与丁大友的妻子私通，合谋毒害了丁大友，嫁祸给与丁大友往来密切的段开泉。若非柳竹秋看出破绽，让萧其臻复审案件，段开泉这替罪羊就当定了。
那段家乃清白人家，没有做土匪的亲戚，柳竹秋正奇怪，喊话人已走出林子，是个穿短打的矮壮汉，黑夜里看不清长相，瞧步姿岁数应该不大。
壮汉空手迎面走来，在一丈外跪地叩拜，口称：“车十一见过温孝廉。”
柳竹秋忙下马