习，哥哥三天学会的东西，妹妹半天就熟记于心。柳老爷一边感叹两个孩子生错了性别，一边对女儿疼若珍宝。加上柳洺儿早产体弱，面相楚楚，不仅柳老爷，上到柳夫人柳大公子下到柳家仆从，对大小姐全都是捧在手心细心呵护，凡有所求无一不应。
柳洺儿自小被家中娇惯，虽然体弱却胆大精怪。十三岁那年，家中先生再也满足不了柳洺儿的求知欲，她拉着柳老爷的手又是撒娇又是闹，磨着爹娘答应她女扮男装以哥哥的名头去府城有名的天一书院读书。
一读就是三年。
三年寒窗，柳洺儿不仅文采出众深受书院大儒看重，还认识了心系一生的张子文。她的同桌兼室友。
张子文是个家境贫寒但勤奋努力为人君子的呆书生。柳洺儿体弱，三年来张子文不求回报照顾她良多，两人一起读书一起休息，形影不离。
故事很像梁山伯祝英台，但相像的只有开头。
三年后，柳家家变，柳洺儿接到书信只知父亲染病，她自知年纪已大再回书院希望渺茫，与张子文依依惜别后定下婚约，将家中“小妹”许给张子文，约定等张兄此次科考过后，无论成败都前往柳家提亲。
然而当柳洺儿回到家中，发现父亲不仅仅是偶染小病。原来这年周边闹灾，治安混乱，柳老爷带着柳大哥出门办事时，不幸遇上恶贼，两人不仅被抢了财物还被打成重伤。
柳老爷奄奄一息，只等着女儿来见最后一面，而柳大哥情况同样不容乐观，能否救回性命尚且未知。
简直是晴天霹雳。
柳家的男人全都倒了，柳夫人弱质女流，柳洺儿刺激之下病倒，柳家风雨飘摇。
最后，柳夫人和柳洺儿母女俩人相依为命互相扶持，拖着病体勉强料理诸事，送走了柳老爷，照料胸口以下瘫痪的柳大哥。
作恶的歹徒在柳老爷出殡时终于被绳之以法，柳家母女哭倒在灵前的凄惨形状见者落泪。
好好的一个家毁了，柳洺儿大病一场，病后好歹坚强起来，顶替了父亲和哥哥的角色，开始料理柳家家业。
同时，等她的张兄高中，前来提亲。她还在想，守孝三年不可能成亲，张子文年纪大了，如果家里催促等不了三年，她也不怪他。
柳家事情多，柳洺儿处理好后已经到了科举公布成绩的时候。她左等右等，成绩已经公布一个月了，依旧没有张子文的消息。
柳洺儿担心张子文科举不利不好意思前来见她，斟酌着写了一封信给曾经书院的同窗，询问张子文的消息，半个月后，同窗回信。
晴天霹雳！
张子文不仅高中榜首，而且已被府尹大人招为东床快婿！同窗写信当日就是张子文下聘的日子！
同窗在信中钦佩府尹大人不看家世爱重人才，言语之间也对张子文如今的机遇略带羡慕，更多的则是满满祝福。
轻飘飘的信纸从指间滑落，柳洺儿眼前发黑，不敢相信是张子文背信弃义。
她想去问个清楚，但家中年老的母亲，瘫痪的兄长，她自己又是一个弱女子，全家无人借力，哪里有能耐可以见到一步登天的张子文？
她给张子文写信，泥牛入海。
她托同窗传话，对方带来张子文的一纸书信，信中张子文言辞恳切愧疚满腹，字里行间透露着他如今的身不由己，信封里还有一个物件，是当日他们口头定亲交换的信物……
张子文说，他日夜煎熬想要以死谢罪，但是家中有老母未曾尽孝，他自己不重要，却不能让老母老无依靠，所以他左右为难，只能腆颜苟活于世。
柳洺儿从没见过这样灰心丧气的张子文，也不相信如君子高洁般的张子文真的会背信弃义。但是无论信不信，张子文和她再无可能。