直谅先喝一口茶，赞道：“好茶！定是大都督从临安送来的吧？”
顾夫人道：“是，大都督听说妾身喜欢喝龙井，着人连同座钟一起送来的。”
徐直谅笑道：“进来时就看到这稀罕物，想必定是最近传得沸沸扬扬的座钟，果真如此！夫人可容本官一观么？”
顾夫人微笑道：“各位大人请便。”
众人一听，全都离座而起，围住座钟，七嘴八舌地问这问那，顾夫人一一作答。
凌震拍手赞道：“大都督真乃神人也！有了此物，何愁时刻不准？大都督又立下奇功一件！”
顾夫人笑道：“柔娘在信中也这样说。她说大都督得到座钟后十分满意，给阿里海牙重重记下一功，叶小夫人不高兴，大都督还亲自下厨哄她呢。”
黄俊大为敬仰地道：“大都督总揽天下，仍然能够为各位小夫人着想，我回去也得对我的小妾好一点。”
马发哈哈笑道：“这也就是大都督，换成别人你老兄才不会这么说呢，骂他女里女气都算轻的。”
黄俊正色道：“那当然，大都督做事自有道理，不懂就要学。”
众人大笑。
看过座钟，众人重新入座，徐直谅呷了一口茶，道：“夫人，不知大都督对广州这里有没有什么交待？”
顾夫人摇头道：“大都督怎么会对妾身一个妇道人家说这些？柔娘的信里全是私事。”
徐直谅道：“大都督公私分明，令人赞叹。”
顾夫人知他要讲正事，必定与眼前的两个陌生人有关，于是道：“这两位先生头一次见，请问如何称呼？”
钱老秀才和郑秀才不敢托大，急忙起身施礼，报上名字，然后道：“我等今日冒昧拜见，请夫人莫要见怪。”
顾夫人微一躬身，道：“久仰大名，两位先生可是与耆老会有关？”
钱老秀才略显迟疑地道：“是，不只我们两人，外面还有两千余名读书人，其中有四百余人属耆老会。”
顾夫人不解地道：“各位都是国之栋梁，明年就要科举，此时正该闭门苦读，不知到此有何贵干？”
钱老秀才和郑秀才尴尬不能言，一直未说话的张镇孙开口道：“夫人，可否听我一言？”
顾夫人认得张镇孙，道：“张大人请讲。”
张镇孙便把程越的命令向顾夫人重复了一遍，然后诚恳地道：“夫人，大都督下令之时，恐怕一怒之下，未曾为广州设想。广州到临安，不停换马也须跑上七、八天，耆老会准备得早，等今天得到消息时，已过了大都督所说的三天期限，眼看有两千余人十年内不得应考，牵连太广。想他们寒窗苦读，却不能参加科举，令人心生恻隐。夫人，广州城中，与大都督最亲近的当属夫人，我等加在一起，说的话也不如夫人只言片语，恳请夫人对这两千余名读书人施以援手，让他们有改过自新的机会。”
顾夫人方才明白事情原委，抬头向外一望，只见外面黑压压地尽是读书人，将这片民居团团围住。两千余人人数众多，却一点声音也没有，每个人的脸上都满是惶恐和期待，等候着屋中人的发落。
顾夫人心中不忍，秀眉紧蹙，责备谢老秀才和郑秀才道：“你们也真是，大都督何其英武，也是你们可以随便挑战的么？满殿群臣难道都不如你们高明么？大都督那个人吃软不吃硬，你们惹恼了他，哪有那么容易收场的？”
两名秀才面面相觑，心中暗骂自己的见识还不如一个不出门的妇人。郑秀才苦笑道：“夫人教训的是，然而大错已然铸成，夫人若不出手相助，外面的人就要被我们害惨了！”
顾