学术水平并不一定是成正比的——不过，秦朗不是很明白，在他和泰勒先生之间，到底有什么因素能够把他们连接起来。
还有泰勒教授的朋友，他们要么也是大学的历史学教授，要么就是考古学教授。在绝大多数方面，这些人应该是与军火商人和雇佣军头子绝缘的。
他很迷惑，但还是向泰勒露出热情的笑容。“既然如此，泰勒先生，你有什么要求。”
“是这样，秦先生，”泰勒从他随身带着的皮包里摸出一张照片，“十年前，我从一个英国商人那里买到了这张照片，花了一千美元。”
一张花了一千美元的照片？秦朗慎重起来，接过照片，想弄清楚一个问题：到底是什么东西的照片值得一个哥伦比亚大学的历史学教授为它支付一千美元？然而，泰勒的照片没有解答他的问题，即使到现在，照相技术仍然很不发达，只能拍摄黑白相片而且不怎么清晰——意思是尽管得到精心保护，但这张老旧的黑白照片依旧不能准确还原它记录的东西的真实面貌。他只能看出大概的轮廓，就好像是……
秦朗突然想起一个他回到这个世界后听到的消息，一个美国的上流阶层偶尔会谈到的旧闻：一八七九年，有一个——或者一些，在不同的人的叙述里，主角的数量是不确定的——英国人曾经深入中国，在中国西部的一个洞窟群里发现大量精美的壁画，并且拍摄了一些照片，而当他或者他们把照片带回英国以后，立刻在当时的欧洲和美国引起了轰动。当然，秦朗从来没有花时间查阅资料求证这个故事的真实性，因为，显而易见的，即使英国人真的在一八七九年发现了敦煌的莫高窟，它和他也不存在任何直接或者间接的联系。
至少他自己认为，莫高窟和他不存在联系。
但是现在，泰勒给了他一张照片，而且这张照片似乎又是……
泰勒的声音传进他的耳朵。“这张照片是在中国西北的荒漠地区的一个石窟拍的。那个地方叫做……”
“敦煌。”秦朗抬起头，看着泰勒，“这是莫高窟的壁画。”
“的确如此，秦先生。”泰勒说，口气有一些惊讶，“我实在没有想到，你竟然知道那个地方。请原谅，但我之前确实认为，像你这样的工作繁忙而且涉足多个行业的商人恐怕没有多余时间关心历史和宗教方面的问题。”
“而且据我所知，在去年之前，你从来没有去过中国。”泰勒的一个朋友补充到。
秦朗转向他。“你说得没错，先生——”
“克拉克。”
“克拉克先生。”他点点头，接着说，“确实，在去年之前，我从没有去过中国。不过我确实知道那个地方。”
中学的历史教科书就会提到它，当然，是几十年后的。秦朗暗自耸了耸肩，继续看着泰勒。“泰勒先生，你对莫高窟感兴趣？”
“当然，秦先生。”泰勒指着他的朋友，“我们，还有许多人，都对那个神秘的地方充满兴趣。我们一直想去那个地方考察，对它进行仔细研究。你应该明白，这是非常重要的学术活动……”
他开始反复念叨一些对他来说可能很重要、然而对其他人却毫无意义的东西，前往敦煌的莫高窟的学术性、重要性、历史意义……像他这样的学者总是这样，马瑟不得不打断他，把核心部分提出来。“泰勒先生希望雇佣一个雇佣兵小队，护送他和他的朋友前往中国西北，然后返回。”
顿了顿，他接着说：“我会承担全部费用。”
马瑟注视着秦朗，泰勒和他的朋友也注视着他。他们担心他拒绝这个生意，当然，不是因为他的民族感情或者别的什么，只是这笔生意看起来并不怎么赚钱：几个历史学家和