是哄弄小孩子的把戏，何必当真。北汉天会十二年（公元968年）八月，赵匡胤布局河东，对刘继恩下手。以昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬为一路，建雄军节度使赵赞、绛州防御使司超、隰州刺史李谦溥为一路，棣州防御使何继筠、怀州防御使康延沼为先锋，北上伐汉。此时的刘继恩正在城外为养父守灵，虽然古训“礼不伐丧”，但相对于“礼”，世人更看重的是利，礼是虚的，利才是真的。
宋军大进，在洞涡河一线大败北汉军，北汉军民看赵匡胤这次来绝非是顺走几头牛、几只鸡那么简单，恐怕这次刘继恩真的躲不过去了，人心大乱。北汉供奉官侯霸荣是个反复小人，曾经在刘承钧和赵匡胤之间来回穿梭（想起李仁达来了），侯霸荣见势不妙，赵匡胤实力太强，刘家的快要失势了，不如借刘继恩的人头去投赵匡胤，立下大功一件。
北汉天会十二年（公元968年）九月，侯霸荣趁人不备，窜出太原，溜到刘继恩居室。刘继恩正在哭丧，见侯霸荣横刀进来，大惊失色：，起身就逃，但没跑两步被侯霸荣追上，一刀杀死。刘继恩从即位到被杀，只有六十六天，死时三十四岁。
宰相郭无为闻变，速遣甲兵来拿侯霸荣，侯霸荣只恨自己被双翅膀，被官军活捉，乱刀劈死，随后众人迎立刘继恩同母弟刘继元即位太原。不过坊间一直传言，是郭无为派侯霸荣刺杀刘继恩，然后再杀侯霸荣灭口的，不过史书上也没有确凿证据，只是“并人疑无为初授意于霸荣，后杀之以灭口也。”
刘继恩“纯孝”，而他的这个同母弟刘继元却心肠歹毒，上任后开始烧火，第一把火烧向世祖刘崇的儿子们，刘继恩杀掉刘镐、刘锴、刘锜、刘锡这四位叔父，刘崇的小儿子刘铣机灵过人，假疯卖傻，侥幸逃过一劫。随后刘继元又想起自己发妻段氏被养母郭氏欺侮过，虽然后来段氏发病身亡，但刘继元却把这笔账算在了郭氏的名上，派腹心人范超在孝和皇帝灵前绞杀了郭氏。
刘继元觉得该死的人都死了，浑身轻松。可惜刘继元天生就不是一个享福的命，他想轻松，赵匡胤还不答应呢。没过几天，宋军主力就杀到太原城下，赵匡胤写信给刘继元：“尔若知机，朕不负你，拜尔节度平卢军，另，郭无为可守安国军。”郭无为没想到赵匡胤还掂记着自己，琢磨起来：“跟刘继元这个小国寡君实在捞不到多少油水，不如跟着赵匡胤做大镇节度。”动了心。
可刘继元却觉得这买卖太不划算，平卢军地处山东，周边都是赵匡胤的人马，何况赵匡胤也不会让自己掌兵权，被赵匡胤当鸟养着，还不如自做小国皇帝。刘继元手下多不同意，郭无为不想放过这个好机会，开始演戏，拔剑狂号，做自杀状。刘继元不清楚郭无为肚里有几条蛔虫，忙下座制止郭无为，并坐于上，问：“公何苦如此？”郭无为假装好人，叹道：“陛下大误矣，河东军数万而已，怎么能挡住宋军百万虎狼师？不如从了宋主，至少还能保全富贵。”
刘继元知道郭无为动了心，不想陪自己玩了，当然不从，继续死守。并急使告于契丹，耶律璟不敢大意，北汉天会十二年（公元968年）十一月，耶律璟遣南院大王耶律挞烈率军来救太原，宋军暂时没得手，又见契丹援军前来，只好后退。
从客观形势上来看，郭无为说的很有道理，区区河东，无论如何都不可能顶住赵匡胤，灭亡是迟早之事。只是郭无为劝刘继元降宋并非出于公心，而是出于私利。历史上那些“为了统一而曲线救国”的豪杰们也都是这样，降敌虽然出于私计，但他们“客观”上却“顺应”了历史潮流，但是我们不能因此而肯定“曲线救国”，谁就敢说当时赵匡胤就一定能统一天下？
李存勖何其强？夷强梁，败契丹，扫两川，威震天下，