虽然是唐朝藩镇割据的延伸和扩大，但就五代十国历史而言，真正形成的时期却在唐懿宗时，因为李克用出世最早，所以也可以说是李克用打响了五代十国的第一枪！
在唐朝之后如走马灯般的五个中原政权中，有两个是沙陀人所建，即后唐、后汉。沙陀本是突厥的一支，源于西突厥的处月部，李克用的本姓朱邪就是“处月”的音译。处月所居的地区在今新疆乌鲁木齐以北的古尔班通古特沙漠一带，当时有一个大沙碛叫沙陀碛，所以就称为沙陀突厥。第一个沙陀王朝后唐的建立者是唐庄宗李存勖，但真正奠定后唐基业的却是李存勖的父亲李克用。
李克用，唐宣宗李忱大中八年（公元854年）生于神武川（今山西定襄），李克用初出江湖时只有十五岁，但因为生在将门，而且又是胡人，所以从小就要习武。胡人身体强壮，尚武抑文，胡人家的孩子，如果不学武艺，要被人家取笑的。李克用资质甚好，一学即熟，性情悍勇，纵阵折锋，取上将首级，人皆服之，呼为“飞虎子”。及壮，李克用被唐朝封为云中（今山西大同）牙将，从此青云直上。
唐咸通十四年（公元873年）七月，李漼病死，时年四十一岁。李漼昏庸了一辈子，也被骂了一辈子，欧阳修评价道：“朝廷者天下之本也，人君者朝廷之本也，始即位者人君之本也。其本始不正，欲以正天下，其可得乎？”
按封建时代的嫡庶长幼的继承规则，有嫡立嫡，无嫡立长，唐懿宗所生子如魏王李佾、凉王李侹、蜀王李佶、威王李偘、普王李俨等都非正宫所出，无所谓嫡庶，只能以长幼顺序。魏王李佾是懿宗长子，本该继位，但握有兵权的宦官刘行深和韩文约却看上生性顽劣的皇五子普王李俨，二人趁懿宗弥留之际，假传懿宗诏：“立俨为皇太子，权勾当军国政事。”并改名李儇，就是唐僖宗。
相对于东汉和明朝这两个宦官祸烈甚剧的时代，唐朝的宦官之祸有个最大的特色，就是唐朝太监有兵权，能行废立大事。唐穆宗以下八个皇帝，有七个是太监拥立即位的，最后一个唐哀帝是大军阀朱温挑中的，足见唐朝太监权势大到何种程度。
清人赵翼叹道“东汉及前明宦官之祸烈矣，然犹窃主权，以肆虐天下。至唐则宦官之权反在人主之上，立君、弑君、废君，有同儿戏，实古来未有之变也。推原祸始，总由于使之掌禁兵、管枢密，所谓倒持太阿而授之以柄，及其势已成，虽有英君察相，亦无如之何矣！”