盗取重要的文件或刺杀敌人首领，这都是他的工作范围。所以斥候也有现在特种部队的作用。一直到后来分工明细了，也就有了如探子，刺客等名词。
目前在台湾军队中仍然使用“斥候”一词，其含义按台湾《军语释要》的解释是：“搜索兵或搜索小组之统称。”我军军语中没有这一词目。
此外，斥候也是日本忍者的早期称呼。所为忍者，实际上也就是特工或者军事间谍。按照这个意思，也有侦察的含义在内。日本最早的“忍者”出现在飞鸟时代（600~700），当时叫“志能便”。
据传首次派遣忍者的人是圣德太子（593~621执政，推古朝改革的推动者）。
忍者在奈良时代（710~784）叫“斥候”，在战国时代（1467~1615）叫“乱波”。江户时代(1603~1867)，正式定名为“忍者”。