那个时候，六祖大师居住在曹溪的宝林寺，神秀大师居住在荆南的玉泉寺。当时两宗的弘化都很兴盛，人人都称“南能北秀”，所以就有了“南顿北渐”二宗的分别，而一般学者都不了解两宗的宗趣。
六祖对大众说：“佛法本来都是同一个宗旨，只是人有南北的分别;佛法本来也只有一种，只因众生的根机而有见性迟速的不同。甚么叫作顿或渐呢?佛法并没有所谓顿渐，而是因为人的根机有利钝，所以才有所谓顿渐。”
然而神秀大师的门徒常常讥笑南宗六祖：“一个字也不认识，能有甚么可以取的长处呢?”
神秀大师听了这话以后就说：“他已得无师自悟的佛智，深悟最上乘的佛法，我不如他。况且我的老师五祖亲自把衣法传授给他，难道是凭空传授的?我只恨自己不能远道前去亲近他，在这里枉受国家对我的恩宠，你们不要滞留在这里，可以到曹溪去参访，请他为你们印证!”
有一天，神秀大师命令门人志诚说：“你天资聪颖而富才智，可以替我到曹溪去听法;如果有所听闻，要好好记取，回来告诉我。”
志诚奉了神秀大师的使命到曹溪去，跟随大众一起向六祖参礼请益，但并未说明自己是从甚么地方来。那时候，六祖就告诉大众说：“今天有想暗中盗法的人潜伏在这个法会之中。”
志诚一听，连忙从大众中出来，向六祖顶礼，详细说明自己前来求法的因由。六祖说：“你从玉泉寺来，应该算是间谍。”
志诚说：“不是。”
六祖说：“为甚么不是呢?”
志诚说：“没有说明来意以前可以说是，既然说明了就不是。”
六祖说：“你的老师怎样开示大众呢?”
志诚说：“家师经常教导大众要住心一处，使成无念状态，要常习静坐而不倒卧。”
六祖说：“住心观静，是一种病而不是禅。长久静坐徒然拘缚自身，对领悟佛理又有甚么益处呢?听我说偈：‘在世时常坐而不卧，死去后却常卧不坐。这只是一具臭骨头，何曾立过甚么功德?’”
志诚听后，再向六祖顶礼，说：“弟子在神秀大师那里学道九年，不能契悟佛法，今天听和尚这一席话，已经契合本心，有所了悟。弟子觉得生死事大，无常迅速，希望和尚慈悲，再给我教诲指示。”
六祖说：“我听说你的老师是用戒定慧来教示学人，不知你的老师所说的戒定慧是甚么样子?你说给我听听看。”
志诚说：“神秀大师说：‘一切恶事不去作叫作戒，奉行一切的善事叫作慧，自己清净自己的心意叫作定。’他是这样说的，不知和尚是用甚么法来教诲学人呢?”
六祖说：“如果我说我有佛法给人，那就是欺骗你;只是为了随顺方便替大家解除执缚，而假托个名称叫做三昧。至于你的老师所说的戒定慧，实在是不可思议，我对戒定慧的见解又有所不同。”
志诚说：“戒定慧应该只有一种，为甚么会有不同呢?”
六祖说：“你的老师所说的戒定慧是接引大乘人，我的戒定慧是接引最上乘人。理解领悟能力不同，见性就有迟速的差异。你听我所说和他所说的有相同吗?我所说的法，不离自性，如果离开自性本体而说法，就叫作着相说法。自性就常被迷惑。要知道，一切万法都是从自性而起相用，这才是真正的戒定慧法。听我说偈：‘心地没有过失就是自性戒，心地没有痴念就是自性慧，心地没有散乱就是自性定，不增不减的自性坚如金刚，自身来去自如皆本于三昧。’”
志诚听完偈颂后，向六祖悔过谢恩，并呈上一首偈子：“五蕴假合成幻化身，既是幻化怎会究竟?即使回向真