军阀混战开始时，江湖上的能人都择良木而栖，唯有周一刀这个名声响彻江湖，却不愿意站边的在茫然中销声匿迹。
他在一个小镇上过自己的日子，奉系军阀的人找上了他，请他出山对付其他军阀请来的刀客与剑客。
周一刀认为这是国之大哀，民族自残，不愿加入，于是奉系军阀派出了不少人来刺杀他。
“周一刀不能成为我们的刀，就不能成为别人的刀。”
而与此同时得知此消息的各路军阀也先后派人刺杀周一刀，以防他归附奉系军阀。其中整个影片里最有名的一段文戏与武戏正在于各路英雄练手杀他的情节里。
周一刀的刀很快，他的刀法讲求破式。他被陷入一个高手包围的囚牢中，于是他说了一段话。“我现在被围困在这里，就像许多人一样，像我的国一样。你们要杀我，忘了我们从前的江湖。”
周一刀的刀快得像雷电。他破了式，在无数高手之中惨烈却坚定地过刀，他看着无数人慢慢地倒下去。
这场打戏让柳意的名声升到了旁人难以想象的地步。柳意成名之后的如今，还有人将这个片段截出来反复欣赏。
周一刀的结局是赴死。他哪个军阀也没有刺杀，刺杀了扶持张作霖的日本军官。周一刀死后，张作霖成为爱国主义者，曾经的英雄志士们脱离军阀，在抗战时期一致对外。