情：
“元帅可仔细观察过河里的石头？棱角尖利的石头，若用暴力，拿锤击打去其棱角，会有两种结果，或是因为不堪承受而破掉，或是增加许多新棱角。去其棱角最好的办法就是‘磨’，河之上游的石块棱角分明，而下游则棱角全无，因为有水的冲击，沙石的磨砺。”
薛刚茅塞顿开：薛葵这娃天性刚烈暴野，恰如棱角峥嵘的石头，体罚改变不了他，唯有逆境可以塑造他，‘娇养不如历艰’，不妨多给些磨炼，最好的办法莫过于让他们去背盐。
薛刚赶紧将兄弟俩唤进军帐说：“不用吃板子了，过几天，我要你们去西川背盐去，不说多的，每人一次二十斤。不磨炼，一碗饭长大的娃难成器。
九湖坪屯扎大军以后，庐陵王与州官商议决定，禁止私盐经营，盐的经营买卖权全部归官府所有。为了军事安全，运盐都交由官兵和刑徒来做。
官府派的搬运盐的人分为两队：一队有骡马叫“马帮”，全由官兵组成；而另一队没有骡马，只能凭肩挑背扛，管它叫“脚夫”，全由割去舌头的刑徒组成。
薛刚把兄弟俩扔进脚夫里面，让他们跟着脚夫去背盐。
上了盐道，薛葵愁眉苦脸，埋怨：“天天压，压得又粗又矮，还勾着背，媳妇都没得找了。”薛蛟劝他说：“路上还可以看景致，总比困在巴掌大的地方‘念经’自由。”
“脚夫”里的人，总共二十来个，都戴着脚镣，腰间系一根绳将脚镣悬起。他们都是一张张冷冰的脸。
走了七八天，傍晚时分，队伍到了“大宁”盐场，那里到处分布着盐井，来往的人并不多。兄弟俩跟着脚夫径直来到一个大棚里面。那儿有两张很长的板铺，板铺旁边的板凳上摆着一排冒着热气的面糊，却没有兄弟俩的份儿。
兄弟俩的干粮早就吃完了，空着肚子，眼巴巴地看着空碗。薛葵不禁想起了小时候的一件事：他老爱挑食，一次，就因舅爷给他的碗里挑了一坨肥肉，他不爱吃肥肉，就烦了，索性把碗倒扣在桌上不吃了。那时除了觉得他的舅爷十分烦心外，他并没觉察到一丝爱意。而此刻举目无亲，食不果腹，他才觉得当初自己是多么不应该。
这时棚子里进来一个中年妇女，见了他俩，十分惊讶地问：“年纪轻轻的，怎么就到了这步田地啦？——快帮着把碗收到灶屋里去，还有些吃的给你们，准是饿坏了。”兄弟俩似乎从没勤快过，不过肚子饿得难受，他们只好充当“帮伙计”，跟着她到了伙食房。
灶屋内由石头和泥巴砌成的没有烟囱的土灶占了大半个空间，灶洞里埋着没燃尽的柴火，仍旧冒出浓烟，灶上微亮的灯焰在黑暗的吞噬中摇曳着。
兄弟俩被烟呛得又是咳嗽又是擦眼睛，而那女的已习惯了这种生活，她从黑漆漆的碗柜里摸出一碗面疙瘩递给他俩，说：“将就分着吃吧，准是饿了，这饭本来是给‘阿黄’留的，不知道跑哪里去了，现在还没有回来，少一顿也饿不坏。你俩就快些吃吧。”
虽然没一丁点菜，但能填饱肚子就很不错了，薛蛟让他弟弟先吃，薛葵说：“你先吃吧，我一不小心吃光了，那你不就挨饿了？你给我留一半就是了。”薛蛟不退让，饭送到嘴边时，他突然问妇人：“‘阿黄’是你的娃吗？”
“我一直把它当做娃。自从七年前，村里发生了一场瘟疫，只有我和它活过来了，亲戚全死了，虽然是牲口，一直陪着我好多年了像亲人一样。”她的声音有些颤抖，伤心的往事被勾起。
“你把我们当牲口对待？”薛葵竟怒火填满了空肚皮，一时忘了饥饿，夺过薛蛟手中的碗倒扣在灶上，径直出门去了。薛蛟觉得尴尬极了，也跟着出去。
薛葵坐在巨石上，