且说献帝一死，举国皆闻之，朝野莫不震惊。其时张鲁、刘璋、刘表等诸侯阳哀而内喜，皆各寻觅汉室宗亲，以期复立，而乡野之中，伪托刘氏宗族者举事数以百计。刘备一路南窜，收纳降服周仓、卞喜、龚都、刘辟等巾党余众，择曹操、刘表边境，四处游击。其谋士孙乾曰：“江东无主之地甚多，而民众素以商贾为尚，其匪寇虽多，亦不足当北地彪悍之风，兼其主刘繇、王朗等互不相能，皆暗弱可欺，盍不乘机深入，鸠占鹊巢。”简雍亦曰：“袁绍、曹操，皆不易与之之辈，宁屈居其下，不若独占江东，自立门户。”备乃从之。
刘表闻备游与新野、汝南，将之江东，问左右以策。徐庶曰：“夫中山靖王有子嗣百人，诚不可纠其真伪。刘备沽名钓誉，假托汉室宗亲，名为汉室之庭柱，实为汉室之蚧蝽。招摇撞骗，勾结乱党，驭下无方，实乃刘氏之耻，天下之灾，而桀骜违上，尤出于寻常反贼之右，诚然罪大恶极，虽九死不当其罪。今刘备仓猝而出，亦如离群之雁，惊弓之鸟，臣以为其有四不利，而可以伐之。”刘表颌动，庶复曰：“其一曰根基未稳；刘贼性诡诈多疑，每勾结乱党，而互不信诚，时分时合。譬其从众小沛太守陶谦，今已畔走之。其二曰粮草不足；刘贼昔日兵少，而天下大乱，每以战养战，劫掠良民。今唯恐势单力孤，鬻盟纳附，乃至于粮少兵多，而其过荆襄豫衮也，皆今非昔比之地，四处抢掠以继其粮秣恐不易也。其三曰军心涣散；关羽久为刘贼宿将，而亦不能容其军纪之劣，离而去之，足见其士联以利不以义，人心崩坏。四曰地理不明；江东之地，刘贼未尝履及，此必然也。兼关云长将军方弃暗投明，谙熟敌况，主公可出兵北上，一举剿灭。”
刘表心动，既欲出兵。忽听得蒯良曰：“主公且慢！刘贼虽罪不容诛，然天命轮回，何足污主公之手，而折荆襄之兵？与之交战，譬若搏豚于溲溺之室，胜不足荣也。如此行径，虽乃大义凛然，却非智人之举。臣有一计，可于惩恶之上，复裨益主公。”表奇之，问以其策。蒯良曰：“袁术、刘备皆狂妄之人，主公岂不闻趋虎吞狼之计乎？可暗中援刘贼以向导、督军，而奉承袁术及其部属孙坚，使其两家火并。尤袁术部将孙坚，名为部将，实乃客卿，其徒程普黄盖等，虽暂居人下，他日必能大展宏图，执掌千军，如此人才而主公不能直臣之，犹如凤凰栖于棘木，岂非主公之大憾哉？但以借刀杀人之计，除去孙坚，而其从者皆与袁术不睦，稍加恩惠，必然来投。”表乃从其计，遣傅巽为使秘会之。而后复厚馈袁术主簿阎象等，说之南下伐刘。
孙坚果然请缨，谓袁术曰：“刘贼袭寇江东，而文台家属，皆在其地，况其所致，每烧杀抢掠，非惟坚以一家之安危顾虑耳。坚诚无它意，所得之地，皆为公所有，而所取之货，必以半数奉之。”袁术然之。坚遂领程普、黄盖、韩当、祖茂四将，并朱治等谋士引其部众三万余人，折返江东，截备于居巢。
备猝闻其来，初甚惧之。张飞曰：“江东之地，豪族甚多，可联之抗敌。况孙坚素有武名，可广传其野心，以煽畏王朗、刘繇等，灭其近引；复离间其主袁术，谓孙坚图谋自立，以绝其后援。”备从之，袁术果憎之，不复与之粮秣。而王朗、严白虎、刘繇等皆强其守备，欲却孙坚。坚但引其众，直击其阵。备于夜中仓促应战，遣张飞出马，双战程普、韩当二人，战四十余合，不分胜负。孙坚举起火光，两边杀出孙策、朱治，各领一千兵马，夹击刘备两翼，备遂大败，溃走二十余里下寨。备部将龚都语之曰：“昔人绝敌之属而陷其于悲，悲则陨其智，事则易耳。”备然之，遣部将陈到率其白眊千余人，往孙府浩荡杀去。
会孙坚幼子权、翊等在其府中，遥见敌来，闭户御之。权母吴氏曰：“贼来必众，坚守非为上策。当开此户门，而使疑之