钟声。从樱丘山巅钟鼓楼传来的古老钟声。
不同于往常晨昏时分的绵长悠远，急促而接连不断的钟声仿佛在暗示着，有什么不同寻常的大动静即将在这里发生。
「鸣钟了…那么也就是说，『洗罪渊』那边的仪式也开始了……」少年收回目光，朝面前仍紧蹙眉宇、但已渐露难以置信之色的男子轻声道，「教官，看来我们似乎终于要迎来樱塾百年来第一位，四姓之外的新生了呢……」
「那糟老头又——！」
无怪乎巨骇之下皇甫声音生生拔高了八度。莫说一般的学塾尚不接纳平民之下的学生，樱塾每年的新生里，更有高达九成是来自刹帝利以上阶级，剩下那一成也是自由平民中经过层层选拔、脱颖而出的佼佼者，换句话说，称樱塾是名副其实的贵族学校也并不为过。
迅速恢复了如常的神色，男子沉吟了片刻，忽吩咐道：「……祇兰，你现在速速入京将圣僧及药师彻二位请来。要快。」
「啊？圣僧大人和药师大人……这…这又是为何啊？」
「为何？」男子这才不紧不慢地道：「自然是在篓子捅到七国盟会之前，请他们二位过来，给老头儿算算死期，也好顺道做场法事，超度一番…——谁？！」
话音未落，男子只觉脑后生风。当下迅疾返身，劈手接过背后无声无息破空袭来的「暗器」。定睛一看，掌心一颗被人嚼得只剩丁点果肉的橄榄核。随即面露嫌恶地将之丢弃，却将手朝一旁少年摆了摆。少年也心领神会地迅速递上一条干净巾帕。
「老人家，要讲点修养，莫要为老不尊啊。您若是年事已高，神智昏聩，这塾长的位置，您还是主动让贤如何？也免得作为弟子的我有事没事还要上议事会帮您拾屁股、颜面上也日月无光啊。」这番话毫不客气、已然难听至极，偏偏说话人的语态慢条斯理，气定神闲得甚至叫人难以回嘴。
「谁年事已高了？！谁神智昏聩了？！就算老头子我死翘翘了、这塾长的位置好像也轮不到你这大逆不道的不肖弟子来坐罢？！——劣徒！」其人未见，声先夺人。第一字落下之时尚且很遥远模糊，然而转眼功夫，那骂骂咧咧的苍老声音便已如闷雷滚动在皇甫二人头顶。想来那第一颗射向男子的橄榄核竟是从那般遥远的地方过来，不禁让人觉得有点不可思议。
皇甫若无其事地微微欠身避过随着那个「徒」字射来的第二颗橄榄核——动作熟稔，显然尚为塾生的时候没少「锻炼」过——微叹了口气道，「那神秘『新生』到底什么来头，值得先生坏了塾内的规矩不成？撞到七国盟会的枪口上，议事会那边肯定不会同意的。」
「咳…这事说来话长。这会儿已经火烧屁股了、没功夫一一说明。」说这话时，声音的主人仍旧没有现出身形。只不过跟随声音的轨迹，可以辨别出来人依旧在以惊人的速度朝北面移动，「祇兰，半个时辰以内，你记得去水池那里，给我领来的那孩子送件干净衣物过去。」最后一字，说话人已然距离两人之处有百丈之远。
「呃…」突然又被点名跑腿的少年，祇兰，显然很是错愕：「为什么是我？」
这自言自语般的语句仍是没有逃过说话人的耳目，远远传来已近微不可闻的声音：「我家那死丫头一大早又不知道去偷哪家的鸡摸哪家的狗了。一时间也找不到其他女塾生，就凑合是你罢…」
隆隆回声渐止。只留下林荫道上面面相觑、难以置信的二人——
「女塾生……？这神秘新生，难道竟还是个女子不成？！」
樱塾塾生纵然自塾内毕业，仍隶属一塾内对外联络组织「芳雪会」，名取「樱化芳雪散四海」之意。芳雪会成员遍布政商学各界，不少均为手握庞大