了嗓子，仿佛故意卖关子一般地、悠悠地道：
“自然就要和抢劫坂上屋的人等联系起来了。近藤师傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”
闻得左之助突然沉寂下来的语调，周助只觉得心中猛地一唐突。
“你是说……”
“‘日轮虎彻’的下落，您为何如此上心？”
“这个……”
——是因为isami身上的信笺，可是周助却对“将这桩事告诉原田”多少有些迟疑。接着，左之助又抢在周助回答前再度发问道：
“您又为何这般关心那‘人斩’的事情？恐怕——不仅仅是为了找您那位长州藩的友人吧？”
闻得左之助言下之意，周助的表情逐渐凝固、变得严肃起来，而左之助——也随之停住了口，一本正经地朝周助投去了视线。
“您也注意到了吧？日轮虎彻——说不定和‘人斩’之间存在着联系。如果这样推测下去的话……”
“啊！”
如遭雷掣一般，周助猛然从坐席上挺直了身体。
“难、难道……”
他张开了嘴，想说些什么，可因为惊愕而一片空白的脑袋，却连怎么组织语言、似乎都忘却了。
“没错——就如同您想的那样。”
左之助眯着眼睛，一字一句道：
“坂上屋的火，失踪的‘日轮虎彻’及钱财，消失的八名商人，以商人为目标的人斩，以及——现在受害的店铺，刚好就要到第七家了。”
*
两人开始返回柳屋的时候，已然是月上中天的亥正时分了。
两人各不言语，急匆匆地行着路；一方面是因为周助和左之助都在思考着适才聊到的、人斩和虎彻的话题，另一方面——周助至此才算忆起了被自己搁置在玄瑞与晋作身边的isami，并开始担心起来。
“那孩子，应该不会有事吧。”
一边这样想着，周助的脚下又加急了步子。
不过多时，两人便赶至了柳屋，鬼藏和另外两个泼皮正在院中守着夜，见得周助等人赶来，鬼藏眼中马上闪过了一丝不善的神色，可接着——左之助就狠狠地瞪了他一眼，让他悻悻地缩回了脑袋。
“isami！”
在打开拉门的同时，周助大声喊道——可眼前那难以置信的光景，却叫他狠狠地吃了一惊。
……
“那、那个……”
晋作、以及玄瑞——在一脸怒色的周助面前正坐着，而被晋作带来的游女着实梳妆了一番的isami，则坐在一侧，用不解的神色看着晋作那张、与适才的俊逸截然不同的苦瓜脸。
“近藤…老师……”
晋作一脸惧色地吞吐道。
“我见您晚上带那孩子过来，又刻意身着男装，只道是……”
玄瑞猛地一惊，立刻喝止道：
“喂！快闭嘴！”
“不、不是……”
“罢、罢了！”
周助闭着眼睛，用刻意加重的语气吼喝道。
哎呀，真是……
周助满心无奈地想。
为了打探‘日轮虎彻’的消息，自己全未想到此节，就把isami留在了这里，便即生出了这等误会。可是——这事怪不得别人，只能怨自己疏忽了。
现下的时候，isami倒还对此懵懂无知，可若再长些年岁……
一边这样想着，周助又对isami投去了视线。