“最近，伍兵卫那家伙古怪地紧。”
左之助说。
“他似乎对那人斩非同一般地畏惧。”
“是吗——所以才招收了这么多的浪人啊。”
“不仅如此。”
左之助的语声略微一沉，但脚下的步子却不见放缓。
“与其说是担心‘人斩’会来光顾，倒不如说……他已经确信了‘人斩’的到来，所以才会感到恐惧。”
“什么…意思？”
“那家伙，最近一直在说亡灵呀、复仇呀什么的让人听不明白的话。对于那个‘人斩’，他说不定知道些什么——我是这样觉得的。”
“所以您才来这当护卫吗？”
“不、不是。”
左之助停住步子，回头对周助展露出笑容来。
“在这里干活有金子拿，有酒喝，有女人，还需要别的什么吗？只是——”
左之助一派悠闲地耸着肩膀，同时——又伸手打开了旁侧的拉门。
“那个‘人斩’如果真的会来柳屋，我可没有能和那种家伙正面对敌的自信，所以，我需要和三位联手——虽然目标不同，但方向是同样的吧？我和伍兵卫打过招呼了，从今天开始，我们四人同住在这间房里。”
在拉开的门中——长州的两人·久坂玄瑞和高杉晋作正正坐着。
*
在柳屋一晃便是两三日功夫。
在这几日中，周助与左之助等人一直住在柳屋的屋檐下。据左之助所言：大部分被柳屋雇佣的浪人和无赖都住在柳屋后面的长屋里，只有像周助、晋作和玄瑞这等身手高强的人众才会住在院内，以便贴身保护柳屋的老板伍兵卫和他的亲眷。
说起伍兵卫，即便是周助，也多少瞧出了些端倪——无论白日还是夜晚，他都藏在房间里，偶尔出去，也仅是神经兮兮地在门外环顾一眼，便即缩回房内。手下的生意则全部交给了番头处理，偶有要客，才会带着周助和左之助等人前去面接，但也会像接待周助时那般、草草交代一下便即收场。而除此之外，伍兵卫对周助等人的要求也甚是严苛——不得命令，决计不准出柳屋的地界。其对“人斩”的畏惧，由此可窥一斑。
但是，虽说平素不得随意离开，但若前日里负责了守夜的活计，翌日的白天就可获得一日清闲。周助趁着这个机会，才算是在来到柳屋的第四日，再度来到了街的外面。
自不必说，他是冲着小樽屋去的。
从来到八王子为止，不觉已经过去五六日功夫，期间还未能再见到isami一面，那女孩现下的状态，让周助甚是担心。
“这次就算硬着来，也一定要见她一面。”
揣着这个想法，周作又再度来到了小樽屋前。
可意外的，店内只有一个手代在敲打算盘。
“您是来找大番头的吧？大番头大人现下因要事外出，不在店内。”
想是前几次来小樽屋时，都被这伙计瞅见了罢。他乍一看见周作，便上前招呼道。
这是个机会——周助心说着，脚步迎上前去。
“前些日子我带来的那个女孩儿，现下还在小樽屋里吧？”
“啊…是……”
“带我去见她。”
“这、这个……”
面对面前这仪表堂堂的武士，伙计的脸色一下子就苦了下去。
“大番头交代过，isami小姐一路舟车劳顿，患病不说，身上还带着伤。外来的人一并不能去打扰isami小姐……”