呼着下属从屋内向外搬运尸体。眼瞅着这副光景，周助又向左之助开了口。
“话说回来，原田大人。”
周助一正神色。
“昨日所说的，关于虎彻的话题……”
“——喂！左之助！”
突地、一个尖锐的嗓音远远传了过来，左之助双目一定，打住了周助的话头。
“抱歉，近藤师傅。我的雇主来哩，要有甚要事，便来柳屋找我罢。”
语毕之后，左之助不待周助回应、便即越过了他的身子，自顾地向街的另一边走去。周助勉强将疑窦咽回肚里，视线则追着左之助飘了过去。
在左之助前去的方向，正站在一个富态的中年人，从他那光鲜的羽织布料来看，想必是个富商巨贾罢。
是先前在江户的茶屋里遇到的、和左之助在一起的那两人的主人吗？周助在心底暗暗想道。
“近藤师傅——”
远远地、只闻左之助洪亮的嗓门又传了过来，举目望去，却见他正向自己招着手。
“晚上一定要到柳屋来呀！”
“走了！你这家伙！”
周助听见那商人这般对左之助喝道。
“偶然、偶然罢了！又怎会发生像是‘锅岛家的猫’一般的怪事……”
接着，那人又这般补上一句。
锅岛家的猫……吗？（锅岛猫骚动：有名的怪谈故事。锅岛家臣的妻子在自杀后附身于猫的身上，为枉死的丈夫复仇的故事。）
周助轻轻地、眯着眼瞅向了那个商人。
怎么办？
像给与七的承诺一般，将这里的事抛诸脑后，返回江户吗？
不，不行。
无论是还未寻到的稔磨，又或是身处小樽屋的isami都让周助放心不下。
说起来，原田在昨日的酒会上，也邀请了久坂和晋作。
那也就是说……
“柳、屋…”
想是在柳树的旁边吧？
和遇害的店铺一样，是以周遭的标志命名的店铺。
而原田，则正在那里担任保镖。
原来如此。
周助轻轻地、在嘴角挂上一丝微笑。而那只生满了茧子的手，则覆住了里襟的财布。对于今后的行动，他已然敲定了主意。
原田左之助——和外表不同，其实是个相当聪明的家伙呀。
*
来柳屋，成为这里的保镖吧。
这里，很可能会成为“人斩”的目标。
只消捉住那“人斩”，稔磨的下落很快就水落石出了——毫无疑问，左之助是想传递给周助这样的讯息。
而周助也敏锐地察觉到这一点，并于傍晚来到了柳屋。
但……
周助无奈地叹出一口气。
果然自己还是太欠考虑了吗？
现下，周助正被一群地痞无赖——为柳屋所雇佣的‘浪人’们包围着。
遭至这般结果，也只能算是自讨苦吃罢。
眼看着连久坂都装模作样地在腰上别上了木刀、养尊处优的晋作甚至还特地换上了粗鄙的短褐，周助就觉得面皮一阵发烫。
穿着一身可体的服装，举手投足都是正统武士的做派，甚至在报上家门时，还自己说出了“近藤周助”这个在多磨一带算是颇有名声的名号，也难怪这些个泼皮会敌视自己呀。
“哟——叫近藤的老兄。”
一个