“舻声听未了，山水送孤帆；对面青如画，回头绿满岩。半空云袅袅，一带水巉巉；船尾澄流迥，峰腰旭照衔。青疑留古岸，翠欲上征衫；流响惊凫雁，浓荫郁桧杉。”吉成一席灰袍，双手负后，昂然矗立在船头，极目眺望着这两岸如诗如画的景色，内心一片安宁。
离开江阴县已经四天多了，客船进入淮安府的治地。淮安，府治于山阳县，京杭大运河从其境内穿过，发达的水系，造就了淮安漕运的繁荣。在鼎盛时期，淮安府与江南的扬州府、苏州府、杭州府并称运河线上的“四大都市”。淮安府还有一个传统，就是畜牧业，养马也给淮安当地创造了大量财富，到这明末时期，淮安府依旧保持着这个传统的产业。
吉成一行所乘坐的，是运河里较为最常见的一种客船，长约数十丈，宽数丈，最中间是个较为宽敞的舱室，主要是供客人用餐、会客的公共区域，放置着两个小茶几，几个圆凳。公共舱两边各有几间船舱，是旅客睡眠休息区，船舱虽小，不过里面的床铺设施却是井有条。船头船尾部分别作为驾驶，厨房等船工的使用区域。
吉成正与周恒生坐在茶案上闲聊。这时，舱门外似乎有个影子，一下遮掉了部分光线，就见一位老者探进头来，笑眯眯地朝着吉成道“不知老朽能否借宝地一用？”
吉成闻言转过头，只见一位精神矍铄，面色和蔼的老者正看着自己，他立即做了一个请的姿势，道：“老先生这边请，此地并无他人！”
老者微微一笑，大大方方地跨入船舱，只见这位老者身着一席宽大的过膝青衣，头戴方形布帽，下颌的银须随风微动，深深凹陷的眼眶中，是一双乌黑发亮的眼睛，目光清澈柔和，给吉成二人的第一感觉就是仙风道骨。
老者一捋青袍，大喇喇地就坐到了吉成的对面，还没言语，自顾自地端起桌上茶壶，为吉成和周恒生各斟满一茶，又为自己的茶杯斟满，很陶醉似地抿了一口。接着老者抬起头，目光如炬地在吉成脸上逡巡了一遍，让吉成不免一阵恶寒，这老头怎么古里古怪的，我的脸很招人喜欢嘛？
吉成内心嘀咕，为了不使场面继续尴尬，不免就主动问道：“在下吉成，敢问老先生尊姓？”
老者神色不动，抬起茶杯道：“相逢即为缘，老夫在此先敬年轻人一杯。”
吉成怔了一怔，老者扫了自己的面子，居然避而不回答自己的问题，反而还向自己这个年轻人敬茶，真是让人匪夷所思。不过吉成没多想，回道：“不敢，先生请！”说完就端起茶杯，仰头一饮而尽。
老者既然在旁边，吉成与周恒生也不好过多地谈论家事，两人见老者没有多话，就只能有一搭没一搭地聊聊老周在旅途中的一些趣闻了。不料，这些趣闻倒是似乎颇感兴趣，开口道：“这位老弟，还去过北地？不知北地是何种状况呢？”老者摸了摸自己颌下的银须问道。
老周长年在外，与人打交道自然是拿手就来，道：“总的来说，关内比关外好，关外比辽东好。”
“噢，关内比关外好，这个好说，关外跟辽东是什么个状况呢？”老者追问道。
“老先生有所不知，在咱们万历老皇帝和天启小皇帝手中，关外辽东大片沃土，都一直属于我大明天下，只可惜自从那努尔哈赤“七大恨”拥兵造反以后，女真族的势力越来越大，关外土地一天天地被鞑子蚕食，到今天，我大明实际能控制的地盘不过锦州城方圆数数百里，就这样，还时不时要受到鞑子的袭扰。”
老者逐渐收起那和蔼的笑容，不自觉地就露出一副严肃的表情，有些让人望而生畏的感觉。
周恒生说得起劲，也没太在意，喝了一口茶，继续道：“女真族在努尔哈赤手中，日子过得艰苦