，只有英国直到滑铁卢战役之后才引入胸甲骑兵。
随着军事科学的发展，胸甲骑兵渐渐为火枪骑兵等其他兵种所取代，退出了历史舞台。
胸甲骑兵属于重骑兵的一种，顾名思义重骑兵的骑手和马匹较之于轻骑兵都要高大强壮一些。早期的拿破仑胸甲骑兵甚至要求身高在1.8米之上，而其所用马匹只限于诺曼第地区的某一强壮品种重骑兵是战场上的重要突击力量，用于突破敌方阵线弱点；给已经动摇的敌方以毁灭性打击。
有鉴于此，17-18世纪的各国军队都很少委派重骑兵从事战场冲杀以外的任务。重骑兵包括：胸甲骑兵、火枪骑兵，以及英军的龙骑兵。胸甲骑兵的明显特征是骑手配有胸甲。胸甲由前后两片甲板组成，主要材料是铁，搭扣和铆钉为黄铜，由皮带连接，表面抛光。胸甲重量约为8公斤。
早期的拿破仑胸甲骑兵要求身高在1.8米之上，而其所用马匹只限于诺曼第地区的某一强壮品种。
17-18世纪欧洲大陆各国都有胸甲骑兵的建制，只有英国直到滑铁卢战役之后才引入胸甲骑兵，但是关于英国的胸甲骑兵是否使用胸甲一直存在争议。
胸甲的主要优点是对于步枪枪弹有一定的防护作用，提高了骑兵的生存能力。此外，抛光的胸甲可以起到一定的心里震慑作用。缺点是厚重的胸甲对于人员和马匹都有了较高的要求，因此供给胸甲骑兵的开销也就远大于其他类型的骑兵。而且一旦失去坐骑，笨重的胸甲骑兵就会变得寸步难行。除了胸甲，胸甲骑兵还配备头盔。
最初的胸甲骑兵与中世纪后期全副武装的重骑兵非常相像。他们佩戴全罩头盔以保护整个头部，穿着重型铠甲保护整个颈部和上半身、腿部和膝盖的前侧。胸甲骑兵与重骑兵最显著的不同是他们不再使用长枪或战锤，而是使用轻便火枪和马刀作为武器，另外他们为了方便装填弹药不再穿戴笨重的护手，并且也不再使用保护马匹的铠甲。
16世纪中后期随着步兵长矛的广泛使用和火器的兴起，骑兵长枪逐步退出了历史舞台，取代枪骑兵地位的胸甲骑兵从此时开始成为了一个独立的兵种。他们在战斗中主要采用半回旋式战术，即“冲锋—射击—回转—装填—再冲锋”，如此不断循环。
随着步兵火器技术的提升，尤其是前装滑膛枪的出现，使重型盔甲对骑兵的保护作用被大大的削弱了。到17世纪中叶，全身铠甲已经逐渐过时，胸甲骑兵放弃了对躯干部分和腿部的严密防护，开始转而穿着较为轻便的胸甲（法语：cuirasse），Cuirassier这一名称即由此时开始出现。
1809年法国胸甲骑兵穿着的盔甲随着时代的演变逐渐减少，到18世纪末叶，胸甲骑兵的装甲已经仅限于一顶头盔，只有法国、奥地利、普鲁士和俄罗斯的胸甲骑兵仍然穿着胸甲。在近代燧发枪面前，胸甲已经很难为骑兵提供有效的防护作用。
除了增强冲锋时的动量外，胸甲在这一时期所能发挥的作用已经主要是心理上的：一方面增强骑兵进攻的信心，一方面对敌人产生震慑作用。此外，在骑兵对骑兵的战斗中，胸甲虽然不能防弹，但对敌方骑兵的马刀尚有一定的防护作用。
滑铁卢战役中法国胸甲骑兵的冲锋胸甲骑兵在腓特烈大帝和拿破仑的军队中都扮演过非常重要的角色。其中后者是胸甲骑兵的绝对热衷者。
在拿破仑统治期间，法军的胸甲骑兵团扩充到十四个之多。由于胸甲的作用越发受到质疑，普鲁士和英国在拿破仑战争之前都已经不再给自己的骑兵部队配备胸甲。但拿破仑依然坚信胸甲骑兵在战场上的震慑作用。在华格姆战役之后，他甚至给法军的两个马枪骑兵团也装备了胸甲。