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东海郡在秦代又称郯郡，始置年代已不可考。秦始皇灭楚国后，于楚国东部之地置陈郡、薛郡。
《元和郡县志》谓秦时分薛郡置郯郡，治所在郯县。后改称东海郡，，领12县：郯县、襄贲、兰陵、缯县、朐县、下邳、淩县、淮阴、盱眙、东阳、广陵、堂邑。
武帝元鼎三年（前114年），分东海郡南部数县置泗水国。成帝元延四年（前9年），东海郡治郯县，属徐州刺史部，领二十县、十八侯国。其辖境大致相当于今山东省临沂市大部，江苏省连云港市、徐州市东部一带。
而从一般的情况而言，郡守断狱一般是在郡治所在地，那么东海孝妇的故事发生所在地，应该以当其时的郯县可能性更大一些。
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