边作战边抢夺补给的计划泡汤。
而且在法军进入俄国腹地后，遇到俄国军民的有效抵抗，尤其是战争开始后不久，俄国的天气很快进入了秋冬天气，寒冷的俄国旷野让远道而来的法国士兵水土不服，而俄军在撤退的时候坚壁清野，法国军队的士气开始动摇。
拿破仑为确保战略主动权、对俄不宣而战。一昼夜之后，亚历山大一世得到法军入侵的消息，还企图以和平方式调解双方冲突，于6月26日，派警察总监巴拉索夫将军给拿破仑带去一封亲笔信。但是，拿破仑拒绝了和谈建议。在敌优势兵力的压力下，俄西线第1、第2集团军被迫向该国腹地步步撤退。
西线第1集团军放弃了维尔纳，撤回德里萨兵营，从而使它与西线第2集团军之间的距离扩大到200公里。法军主力便乘虚而入，于7月8日占领明斯克，形成了对俄军各个歼灭之势。战争初期，拿破仑没有获得预期的结果，法军伤亡和开小差的人数共达15万人，还死掉许多马匹。法军士兵的战斗力下降，纪律涣散，抢劫成风，进攻速度开始缓慢，拿破仑不得不于7月29日命令部队停止前进，在韦利日至莫吉廖夫地区休整7～8天。
8月7日，俄西线第1、第2集团军开始进攻，但由于准备仓促，行动优柔寡断，加之巴格拉季昂和巴克莱—德—托利意见分歧，致使进攻未获成果。此时，拿破仑突然把部队调到第聂伯河左岸，有占领斯摩棱斯克、切断俄军同莫斯科联系的危险。俄军开始仓卒退却。8月16-18日，俄法军进行斯摩棱斯克战役。俄军抵挡不住法军进攻，放弃斯摩棱斯克，向莫斯科撤退。俄军不断地后退，使沙皇撤换巴克莱?德托利伯爵。1812年8月20日，库图佐夫被任命为俄军总司令。
8月29日，库图佐夫抵达部队就职，在距离莫斯科约125公里处建立了防御阵地。他在博罗季诺村旁选了一片非常适合防守的土地，从9月3日起加强防御工事。9月7日俄军退到莫斯科郊区，在博罗季诺村附近同拿破仑一世军队进行决战。拿破仑亲自领导的中央法军在渡过尼曼河时有将近286，000人，但在战役开始之初却只剩下161，475人，大多数的士兵死于饥饿和疾病。在博罗季诺战役，双方伤亡惨重（法军3万5千和俄军3万8500），俄方损失尤大，连主战派的大将第二集团军司令巴格拉季昂也战死了，不得不先不趁夜撤出战场。9月13日，库图佐夫在菲利村召开军事会议。10名将军出席，6名将军赞成撤退。库图佐夫命令于9月14日放弃莫斯科，留下米罗拉多维奇上将率领后卫部队。
米罗拉多维奇上将给缪拉元帅一封信，缪拉没有进攻莫斯科。就这样，俄军不战而退。大部分居民也随军撤出。法军进入莫斯科的头一天，城里一片火海，拿破仑紧急任命莫蒂埃元帅为莫斯科总督，让他率军灭火。烈火一直烧到9月18日，整个城市化为一片废墟。拿破仑军队大肆抢劫，到处为非作歹。
缪拉没有乘胜追击俄军，很有可能就是在博罗季诺战役前后，法军因为战损以及一些更为惨重的兵力减员而不得不放弃进攻计划。
按照后世的一些相应推演，若是缪拉麾下没有得到恢复甚至是休整的法军继续强行进攻莫斯科，很有可能会落得个全军覆没的下场。
因为当其时的库图佐夫从博罗季诺撤下来，拿破仑并没有追赶他。9月13日，库图佐夫在莫斯科城郊重新部署部队，打算在此抗击法军，但最终又被众人说服放弃了这个计划。于是他率俄军穿过莫斯科城继续后撤。
9月14日下午，缪拉率领的第一支法国军队进入了莫斯科城，不久莫斯科城变成了一片火海。
法军攻占莫斯科后，拿破仑明白情况不利，曾向俄国提议停