一
１
宽广的穹苍，变幻的云彩，一条倒映着蓝色光辉的大河从一片深绿色的草原穿过，注入一望无际的海洋。在白色的八月里，金黄的阳光铺了一地，蓝得像透明玉石的天空上，有黑天鹅的影子；而在火红的腊月时，白雪遮蔽了草原，冰川覆盖了河流，篝焰染满一天一地，牧民们在马头琴与火不思声中载歌载舞。
这就是史诗般壮观的伏尔加河高地。
在伏尔加河入海口以南不远的地方，是一块辽阔而美丽的草原，草原呈盾牌状，在盾尖处插着一列列高耸入云的悬崖，如一柄柄倚天的长剑。悬崖底下是深不可测的大海。这个地方是一处天险，土尔扈特人视之为保护自己的最后一道屏障，其磅礴的气势足以慑服任何的觊觎者。站在最高的那个扎鲁特悬崖上远眺，四面八方一目了然。
此刻扎鲁特崖上正矗立着一个人。
这是个妙龄少女。
她的穿着很普通，如同一位平民家的女儿，但不知为何，她整个人看起来就像是花团锦簇的一方青青河边草。
而她本身是部落里最美的女孩子，甚至可以说是全土尔扈特最美的女子。她叫甘丹卓雅。大汗渥巴锡的妹妹，远近闻名的彩虹公主。
卓雅呆呆地站在那里。似乎是眺望蓝天，又像是俯瞰大海。
远远看去，这是一尊望夫石，还是一具稻草人？
蔚蓝的天空下是深蓝色的大海。这浩瀚的海洋便是里海。
里海是世界上最大的内陆水体。这个巨大的湖泊全长二千四百五十里。其地处一巨大的盆地，深处不可测，而北部平坦的湖底只有数丈深。伏尔加河接纳北部高地的径流，注入里海，约四分之三的里海水量来自于伏尔加河。没有河流从里海流出，里海也没有潮汐。
虽然没有潮汐，还是有帆船出没。当然便少不了艄公的号子，满舱鱼获的归航。
在夕阳映照之下的金黄海水里，忽然有白浪翻飞。一道水柱直冲出海面，水花在空中散成无数水珠，化作满天透明的金星，闪耀着回落。这一片金色光华之中现出一个身影。不是罕见的大鱼，而是一个人。阳光洒在这个人的脸上，这张脸乍看有点像秋季伏尔加河高地，辽阔苍莽；细看又似烟花三月的江南，明媚俊秀。他叫铁穆洱。
年轻的小伙子在水里归去来兮，自由畅泳。他身边的海水——一环环金色的水波漾了开去，消逝于无边处。
不远处的渔夫任由桨橹闲搁在舷板上，背负双手，优哉游哉地欣赏着落霞与倦鸟低徊。
更远处高崖上的少女则为海里的矫健身姿深深吸引。她扬起双手，作出举翅飞翔的样子。酣风自海上吹来，她衣发飘舞，似欲乘风而去。
“得得得”，崖下的草原冷不丁地传来一阵马蹄声。有一人二骑匆匆而来。
2
额济勒位于伏尔加河与里海之间，是加河高地的心腹。乾隆三十五年十月十一日，在额济勒的一个河滩的白色大营帐里，聚集了自四面八方而来的土尔扈特大小宰桑（扎萨克，即贵族）。这些宰桑身穿的都是最上乘的衣料，头戴的均系珍稀的禽兽皮毛制成的羽冠，连他们的坐骑也是披红挂绿，一干侍卫亦衣着光鲜，神采奕奕。他们参加的是一个关乎生死存亡的会议，却仿佛是参加一个节日的盛会。
他们曾经为了汗位，而与强悍的俄罗斯人屡次较劲，也互相不断明争暗斗。虽然各部之间始终有着一个联盟，但联盟有时候名存实亡，因为许多部属并不听从大汗的命令，随时有部属离散，也随时有部属归来。不过这一次，他们终于前所未有地为了一个共同的目的走到了一起。