用兵如孙子，策谋三十六。
六六三十六，数中有术，术中有数。
＿＿摘自《三十六计》（秘本兵法）
两千三百五十年前，中国正处于诸侯纷争，强国称霸的战国时期。
在地处中原的周国境内，有一个山势陡峭的山谷。谷内树茂草密，云雾缭绕，处处流溢着仙气，可天下人却称它为鬼谷。鬼谷居住着一位世外奇人，自号鬼谷子。传说鬼谷子知日月星相，明兵法谋略，擅长杂学游说，精通养气长寿，虽一百余岁，仍童颜鹤发，神采奕奕。
鬼谷子讲学的地方在陡峭的高台上。每逢讲学之日，弟子便沿一条长长的木梯攀上高台。立在高台上，可观远山翠绿，闻谷中林涛。平台一侧立着一间树枝和山草搭成的草堂，堂内是鬼谷子休神养性的地方，堂前便是鬼谷子讲学的场所。
鬼谷子收了十几个学习兵法谋略的弟子，其中齐国人孙宾（膑）和魏国人庞涓尤为出类拔翠。庞涓好强，事事争胜一筹；孙宾宽厚，处处谦让一分。孙庞二人同年入鬼谷拜师，同怀建功立业之志，便结为兄弟。孙宾年长庞涓数月，庞涓称他为兄。
鬼谷子讲学，经常让弟子们各述己见，谈论天下大事。当时弟子们谈论最多的是谁能称霸天下。孙宾认为，诸侯七雄，齐国与秦国最有霸主之相。齐国国富兵强，地处东方，背临大海，虎视中原，有渔盐之利，无后顾之忧，当年齐桓公便以此称霸于诸侯；而秦国虽地处偏远之疆，但经卫鞅变法，国力强盛，法令严明，有称霸之心，更有称霸之力。因此能称霸天下者，不是齐国，便是秦国。
庞涓则认为能称霸诸侯的应该是魏国。魏国国家富庶，国人强悍，又地处中原，可北联赵国，南联楚国，西联韩国，向东威胁齐国，向西威胁秦国；也可东联齐国，西联秦国，使赵国与韩国称臣，迫使楚国割让疆土；更为重要的是，魏国国君魏惠王立志图强，广招天下贤士，一个国家要称霸天下，最重要的是重用人才，因此魏国最有霸主之气。
弟子们问鬼谷子，孙宾和庞涓谁说的有道理。鬼谷子笑道：“他们一个是齐国人，一个是魏国人，各自偏爱自己的国家，老夫很难评说。”
庞涓打算下山回魏国应招出仕，并向鬼谷子发誓：若不能让魏国称霸天下，永不见先生之面。鬼谷子让他到山谷中摘一朵山花，为他占一卦。
庞涓寻遍山谷，只找到一朵弱小的草花，他担心草花弱小，先生会认为他难成大器，便将草花放在衣袖中。
庞涓回到鬼谷草堂，告诉鬼谷子山中没有花。鬼谷子说：“山中没有花，你衣袖中的东西又是何物？”
庞涓一惊，慌忙从衣袖中拿出枯萎的草花递给鬼谷子，辩解道：“我以为这草花不算花……”
鬼谷子接过草花，拈在手中对庞涓说：“这草花叫马兜铃，一开十二朵。它预示你可以享受十二年的荣华富贵。你在鬼谷采到这花，花又被太阳晒的枯萎，‘鬼’傍着‘委’，你的发迹之地必在魏国。”
庞涓一脸惊喜，问：“先生，这么说我到魏国后，肯定会受到重用？”
鬼谷子微微点头。
庞涓不由一阵激动，道：“先生，如果我真的被魏王重用，我一定不辜负先生对我三年的教诲……”
鬼谷子看着手中的草花说：“庞涓，你刚才不该欺瞒为师，欺骗他人，最终会被他人所欺骗，你一定要去掉这个毛病。我送你八个字，你要牢牢记住：遇羊而荣，遇马而瘁。”
庞涓答应，随后道：“弟子听说先生有一部世间罕见的兵书，叫《孙子兵法》，它可以教人百战百胜，先生若能将《孙子兵法》送弟子一部，弟子称霸更有把握。”