“北方诸国，蛮族之患曾经断续绵延数千年之久。所谓蛮族，赤身露体纹身彩绘，不通教化不习伦常，性极其凶狠顽劣且民风武勇强悍。常四出劫掠牲畜残杀百姓，或强携年轻女子回山以做繁衍之用。帝国建国伊始便着军北上讨伐，终于杀其大半，驱逐残余入山，至此百姓安居乐业，终于不受蛮族之害。”
某撰史文官《帝国通史》
乐如隽在眼前愈发漆黑时做的最后一件事，是奋力抓起身边带着枯萎灌木叶碎片的肮脏泥土，塞进自己侧腹部的刀口里。如泉的血水被泥土填筑了出口，和泥土混杂均匀成了另一种黑红色逐渐凝结的泥浆。乐如隽用尽力气翻过身子，把按住创口的手压在身下，拼命提醒自己哪怕昏睡过去也要保持住这个姿势。她微微挣扎着从灌木繁茂枝叶间隙里看到了褚慎之的目光，褚慎之带着一丝嘲弄般瞧着乐如隽，但却没有再进一步的行为。泥土传来了微微的震动，从南坡方向有一队不小的人马正在快速赶来，那是褚慎之呼叫的援兵到了，这些军士不知是否参与了这次行动所有的秘密或者同样被蒙在鼓里。这时乐如隽已经没有了思索的多余心力，终于昏昏沉沉闭上了眼睛。
北方的山雨滂沱而暴躁，所有的树木杂草都在这场夜雨里打着寒颤瑟缩发抖。雨水敲击在乐如隽已经冰冷的身体上，渐渐在这身体四周形成了一块积水的泥沼。浑浊的雨水漫过了乐如隽的口鼻，慢慢吞噬着这个没有感知的肢体。猛然间乐如隽大叫一声坐了起来，随即发出了猛烈的咳嗽，从肺里吐出带着泥浆和鲜血的雨水。她发现自己还是保持着那个紧紧按住刀伤的姿势：人有时是最脆弱的动物，不需要借助外力就可以完成自我摧毁。但有时却又孜孜求生，最难以杀死。乐如隽缓缓站起身子，雨水顺着披散的发梢流淌在身上。山里因为骤雨而急速下降的气温不断吸走她身上的热量，她不知道自己昏睡了几天，但却感觉不到饥饿，这不是个好现象，她想。她试着调动了沉重的四肢和因为失血而同样沉重的头脑，慢慢从灌木中穿过走到了道路上，勉强环视着四周想要辨认方向。但失血使她明亮的眼睛失去了大半视力，只能靠着白天的记忆行走，她的霜铁棍似乎已经不在地上了，即使在她也无力再捡起。
发现自己迷路是第二天中午的时候，雨后的太阳给她快要僵硬的身体注入了一丝的热量，也给了她重新思考的能力。她环视着四周发现越来越荒凉，不禁叹了口气。她十二岁在兵匪战乱中死了父母，对兄弟郑重承诺要养她到成年的姑父一家对饥馑低了头，拿她和北方的异族军人换了几个钱币。军人们把她和另外几个女孩拴着脖子养在军营的后厨，打算等到她成长发育到可以使用的年纪派上别的用场。然而还没等到那个时候，中央帝国平叛的军队就把这股异族士兵的脑袋统统切下来悬挂在了集市和广场上成为了展览品。乐如隽记得当时有一个慈祥和蔼的帝国军官亲手把她脖颈上的项圈解开，问道：“小妹妹，以后你就在我家里帮衬，我家的管家需要一个学徒呢。”乐如隽用稚嫩的嗓音给了一个不那么稚嫩天真的回答：“我要去你们的军营里做兵，我要杀光那帮外族的兵。”这慈祥军官的脸色变了变但很快恢复了依旧慈祥的神色答允了乐如隽的请求。乐如隽从此经历了八年的军旅生活，她奇异的天赋很快受到了长官的注意，没有任何一个强壮的男兵可以像她一样单手拖拽一匹发狂的战马倒退行走，尽管她比其他女兵身材更加窈窕纤细。她从普通的女兵慢慢成了精英部队的士官，又成了专门行使特别任务的军官。后来才有人告诉她，当时救了她的军官就是中央帝国北派的大员汤羡鲫，汤羡鲫慢慢从了文职，她再也没有见过这个恩人，也没有试图有意去接触。但她坚信当日在异族军营里那个慈祥和蔼的军官不会授意她的同僚褚慎之来伤害自己，如果能活着回到外边她相信自己会去找到